“123号参赛作品！” 美国内政部高级律师拉里·梅林格洪亮的声音之后，是聚集人群的窃窃私语。美国鱼类和野生动物管理局（FWS）的一位官员缓缓走过舞台，在五位专家评委面前展示一幅七乘十英寸的画作。在评委身后，一块屏幕放大了同样的图像：一对奇异而美丽的鸭子。具眼镜的王绒鸭有着鲜艳的橙色喙，鼻孔后浓密的绿色羽毛，以及眼睛周围一圈银白色的圆形羽毛，不可能与其他四种有资格参加今年比赛的物种混淆。这只色彩鲜艳的雄鸭与它棕色羽毛的伴侣在清晨的光线下合影，远处是白雪皑皑的阿拉斯加山脉。
这是9月20日在康涅狄格州格林威治布鲁斯博物馆的场景，当时2024年联邦鸭票大赛的评选即将达到高潮。在之前的两天里，礼堂里挤满了艺术家和观众——他们是穿着法兰绒的退伍军人、刚高中毕业的有抱负的年轻艺术家、好奇的旁观者，甚至还有一只可爱的导盲犬幼犬的混合体。鸭票大赛打破了刻板印象：在观众中，人们既可能看到灰色的胡须，也可能看到一头亮蓝色的头发。还有数千人在网上观看，FWS YouTube频道的实时聊天充满了评论，例如“我喜欢这里的颈部光线”、“王绒鸭看起来总是有点可疑”，甚至还有“那只黑雁的脸颊散发出一种‘我就不在乎’的傲慢气息。”
在第一轮评选中，239件作品被筛选至85件。在第二轮中，选出了15名决赛入围者。现在一切都取决于此。其中一幅画作将出现在2025年的鸭票上。获胜者将获得由内政部长签署的25张邮票。这当然是一个微薄的奖品，但胜利会在野生动物艺术领域立即树立声望。而且印刷品销售非常有利可图，以至于获奖画作通常被称为“百万美元鸭”。
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在活动中第338次，梅林格庄严地说：“请投票。” 评委们一个接一个地举起带有编号的标牌，这个老派的流程让人想起冷战时期奥运会花样滑冰的评判。四位评委举起了5号牌，一位举起了4号牌。观众倒吸一口凉气——这幅王绒鸭的画作获得了24分，满分25分！又评判了六幅画作，但没有一幅超过这个分数。
艺术家们匿名了两天，但现在揭晓了，这幅王绒鸭的作品是亚当·格林的作品。这是格林的第三次获胜，他之前获奖的斑鸭和一对帆背鸭的画作目前正在比赛场地楼上的画廊展出，展览名为“通过艺术进行保护：庆祝联邦鸭票，” 展期至2025年2月9日。
大卫·马斯创作的一对林鸳鸯画作出现在1974年的鸭票上。
大卫·A·马斯
鸭票艺术展
当我站在礼堂后面，听着雷鸣般的掌声渐渐消失时，我花了一点时间反思我个人进入鸭票世界的旅程。就在2021年，我对鸭票的熟悉程度还仅限于模糊地意识到购买鸭票是水禽狩猎的必要条件。然后我遇到了里奇·普拉格。作为一名自然资源保护主义者和前鸭票评委，他花了多年时间收集世界一流的鸭票藏品，然后转向一项更艰巨的任务：追踪每张邮票背后的原创艺术品。普拉格设法获得了惊人的61件原创艺术品，以及许多相关的初步草图和印刷品。最终，他决定将它们捐赠给布鲁斯博物馆，鸭票的历史成为了我未来三年的生活。作为博物馆的科学策展人，我致力于组织一个展览，展示邮票背后的艺术和艺术家。
我们的展览以时间轴开篇。1900年，美国的鸭子正处于水深火热之中。冰箱、铁路和“排枪”等技术的发展，这种枪一次齐射数百发弹丸，促进了市场狩猎的兴起。传统的猎人长期以来为了自己餐桌上的食物而追捕鸭子，而市场猎人则不分青红皂白地大量捕杀鸟类，为人口不断增长的中心城市的商人供货，公众对鸭肉和羽毛的需求似乎永无止境。与此同时，干旱条件和为农业排干湿地正在缩小水禽赖以觅食和筑巢的栖息地。
鸭子四面楚歌，却在美国政治漫画家杰伊·诺伍德·“叮”·达林那里找到了捍卫者。达林曾两次获得普利策奖，他利用自己的平台积极推动保护立法。通过达林和其他人的努力，《候鸟狩猎邮票法案》于1934年送到了富兰克林·D·罗斯福的办公桌上。该法案要求水禽猎人购买1美元的鸭票，销售收入用于支持候鸟保护区。除了保护土地外，达林还不知疲倦地推动狩猎法规的出台，扭转了水禽数量下降的颓势，为受困的美国鸭子和鹅提供了它们反弹所需的保护。
在被要求为第一张鸭票提供设计时，达林匆忙地从他干洗店回收的衬衫硬领上绘制了六张图纸。这些仅仅是作为概念草图，但却被错误地传递给了雕刻和印刷局。当达林追查到他丢失的草图时，雕刻师已经开始生产了。虽然第一张邮票的原始草图似乎已被丢弃，但达林后来重新创作了这幅图像作为蚀刻画。展览的艺术部分以这幅蚀刻画的试印样张开篇。
在接下来的15年里，从1935年到1949年，只有少数几位野生动物艺术家被邀请提交年度鸭票的设计。他们中的许多人是自然历史学者和博物馆专业人士，而且与当时的情况一样，全部是男性。其中有埃德温·R·卡尔姆巴赫，他曾在生物调查局工作，生物调查局是美国鱼类和野生动物管理局的前身。卡尔姆巴赫的研究帮助确定了禽肉毒梭菌中毒是神秘的“西部鸭病”的病因，该病在1910年导致大盐湖地区超过200万只鸭子死亡。为了强调该计划的保护使命，他为1941年鸭票创作的水彩画，描绘的是一群可爱的绿头鸭幼雏。
这些早期的艺术家大多是自学成才。例如，沃尔特·E·博尔曾在一家电话公司工作，但在一次重病康复期间开始绘画。在被鼓励从事版画创作后，他用旧的绞干机、缝纫针和手工抛光的铜即兴制作了一台印刷机和蚀刻工具。很快，他就在芝加哥的世纪进步博览会上展示了他的蚀刻画，其中一幅被埃莉诺·罗斯福本人买下。博尔随后被邀请设计1943年的鸭票——一对起飞的林鸳鸯。虽然铜版上的原始干点蚀刻画已因生锈而丢失，但他获奖设计的初步草图是我们布鲁斯博物馆展览的一个亮点。今天，博尔的作品被收藏在史密森尼美国艺术博物馆等高级场所。
詹姆斯·豪特曼创作的一对红头潜鸭画作出现在2022年的鸭票上。
詹姆斯·豪特曼
野生动物艺术的超级碗
布鲁斯博物馆之所以能够举办2024年鸭票大赛，要归功于近75年前做出的一个决定。罗伯特·沃伦·海恩斯被选中设计1946年的邮票，并在1948年成为美国鱼类和野生动物管理局的艺术家，他随后提出，邮票设计评选过程应采取竞赛的形式，任何人都可以在遵循既定准则的情况下参加。由于海恩斯的努力，1950年鸭票宣布公开竞赛。沃尔特·韦伯以其喇叭天鹅设计赢得了当年的比赛，击败了其他87件参赛作品。早期比赛年代的设计相对简单。它们是对鸭子简洁、风格化的再现——而且艺术往往具有非常“邮票般”的感觉，部分原因是它必须以黑白两色提交，还因为艺术家们意识到雕刻师必须在邮票尺寸（1.75英寸 x 1.5英寸）的钢模上复制它。
从1970年开始，比赛允许彩色作品参赛。大卫·马斯为1974年邮票创作的林鸳鸯画作，在我们的展览中展出，以色彩的爆发强调了这一变化。一对雄性和雌性鸳鸯被捕捉到在雾蒙蒙的秋日天空和光秃秃的树枝前起飞。雄鸳鸯的翅膀在上升时抬起，雌鸳鸯的翅膀则在下降的末尾发力。这是一种对真实瞬间的理想化再现，是我特别喜欢的那一时期邮票的风格。在马斯的画作正下方，悬挂着自开放彩色作品参赛以来最后一张出现在邮票上的黑白作品。奥尔德森·“桑迪”·梅吉为1976年邮票创作的加拿大鹅一家人的刮板画非常精美。刮板雕刻是指艺术家使用锋利的工具在刮板的深色墨水表面刮擦，露出下面的浅色层，这种技法可以产生几乎粗犷的线条。然而，梅吉完美地捕捉到了小鹅绒毛的柔软感。
随着展览向现代推进，丙烯酸颜料画作开始占据主导地位，艺术作品也转向对水禽及其环境的近乎照片写实的描绘。几乎可以肯定的是，对鸭子和鹅的描绘将完美无瑕地完成。获奖画作具有额外的优势——照亮帆背鸭的阳光具有某种温暖感，或者白额雁身后酝酿着一场不祥的风暴。1991年，南希·豪成为第一位赢得鸭票比赛的女性，她的作品是一对栖息在纹理对比鲜明的景观中的王绒鸭。这幅图像给人一种逼真的印象，但仔细观察就会发现，其中蕴含着为适应实物邮票的小尺寸而战略性定制的风格化选择。
在展览的最后一段墙标上反复出现的一个名字是豪特曼。詹姆斯、约瑟夫和罗伯特·豪特曼三兄弟总共赢得了15次比赛，令人震惊。他们的画作不仅具有极佳的氛围，而且还以最精细的细节捕捉了主题。2001年，乔·豪特曼的黑海番鸭在经过四轮决胜投票后胜出，当时一位评委意识到只有豪特曼的画作中包含了鸭喙上叫做板层的小突起，这些突起形成了滤食的筛子。
展览的结尾是一系列邮票本身，以及对鸭票在流行文化中的影响的庆祝。一张海报突出了电影《冰血暴》中的一个副情节，该片的创作者科恩兄弟是豪特曼兄弟的童年邻居。在影片接近尾声时，一个角色宣布他的绿头鸭画作获得了第二名，将出现在三美分邮票上，他感叹“豪特曼的蓝翅小鸭获得了29美分”——这是对豪特曼兄弟多次真实获胜的致敬。最近，鸭票出现在《约翰·奥利弗上周今夜秀》的一集中。奥利弗解释了该计划产生的保护资金的重要性，并通过拍卖五幅提交给鸭票大赛的幽默画作，成功为湿地保护筹集了超过7万美元。其中一幅画作是罗伯托·帕拉达的《争吵的艺术家握手》，描绘了昔日的竞争对手蒂姆·泰勒和罗布·麦克布鲁姆在一只巨鸭的翅膀下和解。它悬挂在展览中，既体现了艺术比赛的严肃性，也体现了从未把自己看得太严肃的粉丝圈的魅力。
当人们走出展览时，他们看到的最后一件东西是来自国家野生动物保护区系统的视频循环，以及一个引导他们购买自己的邮票的二维码。虽然猎人仍然需要购买邮票，但现在售出的鸭票中几乎有一半是卖给了收藏家和那些希望支持保护事业的人——98%的销售收入直接用于保护栖息地。鸭票的尺寸不到三平方英寸，却保护了超过600万英亩的水禽栖息地。我已经有了一张（还由艺术家签名了，不打折），现在就放在我的梳妆台上。