自 2020 年底首次在印度出现以来，SARS-CoV-2 的德尔塔变种已成为世界许多地区的主要毒株。研究人员现在可能知道为什么德尔塔如此成功：感染它的人产生的病毒比感染原始 SARS-CoV-2 的人多得多，因此非常容易传播。
根据目前的估计，德尔塔变种的传播性可能是原始 SARS-CoV-2 毒株的两倍以上。为了找出原因，中国广州市广东省疾病预防控制中心的流行病学家陆静和他的同事追踪了 62 名在接触 COVID-19 后被隔离的人，他们是中国大陆首批感染德尔塔毒株的人。
该团队在整个感染过程中每天测试研究参与者的“病毒载量”——衡量体内病毒颗粒密度的指标——以观察其如何随时间变化。然后，研究人员将参与者的感染模式与 2020 年感染原始 SARS-CoV-2 毒株的 63 人的感染模式进行了比较。
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在 7 月 12 日发布的预印本中，研究人员报告说，在接触病毒四天后，德尔塔变种感染者体内首次检测到病毒，而感染原始毒株的人平均需要六天，这表明德尔塔复制速度快得多。感染德尔塔变种的人的病毒载量也比感染原始毒株的人高出 1,260 倍。
香港大学的流行病学家 Benjamin Cowling 说，高病毒数量和短潜伏期的结合可以解释德尔塔传播性增强的原因。呼吸道中大量的病毒意味着超级传播事件可能会感染更多的人，并且人们可能在感染后更早地开始传播病毒。
而且，短的潜伏期使得接触者追踪在中国等系统地追踪每个感染者的接触者并要求他们隔离的国家中更加困难。“总而言之，德尔塔真的很难阻止，”Cowling 说。
瑞士伯尔尼大学的遗传学研究员 Emma Hodcroft 同意这种机制是合理的。她和 Cowling 都怀疑，随着更多科学家研究各种人群中的病毒，德尔塔变种和原始毒株之间病毒载量确切差异的估计可能会发生变化。
关于德尔塔变种的许多其他问题仍未得到解答。例如，目前尚不清楚它是否比原始毒株更容易导致严重疾病，以及它在逃避免疫系统方面的能力如何。 Hodcroft 预计，随着研究人员更仔细地观察感染德尔塔和其他变种的更广泛和更多样化的人群，其中一些信息将会出现。“这种病毒让我们感到惊讶，”她说。
本文经许可转载，最初于 2021 年 7 月 21 日首次发表。