我们知道新冠肺炎大流行是如何开始的：中国武汉附近的蝙蝠携带多种冠状病毒株，大约在去年秋天，其中一种具有机会主义的毒株跨越了物种界限，离开了它的宿主或宿主，最终进入了一个人体内。然后它就失控了。
没有人知道这场大流行将如何结束。这种冠状病毒在前所未有地结合了易传播性、从完全无症状到致命症状的范围，以及它对世界造成的破坏程度。高度易感人群导致病例呈近乎指数级增长。“这是一个独特且非常新的情况，”芝加哥大学的流行病学家和进化生物学家莎拉·科比说。
但过去的流行病确实为未来提供了一些启示。虽然没有一个可以效仿的历史例子，但人类在过去 100 年左右的时间里经历了数次大型流行病，这些流行病最终停止了对社会的蹂躏。它们停止的方式为正在寻找恢复健康和某种程度正常生活的世界提供了指导。科比和其他专家表示，其中三个经验表明，接下来会发生什么取决于病原体的进化以及人类对它的生物和社会反应。
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蔓延的问题
病毒不断变异。那些引发大流行的病毒具有足够的新颖性，以至于人类免疫系统无法迅速识别出它们是危险的入侵者。它们迫使身体创造一种全新的防御机制，包括新的抗体和其他免疫系统成分，这些成分可以对敌人做出反应并攻击敌人。短期内，大量人生病，而诸如拥挤和药品不可用等社会因素可能会使这些数字更高。最终，在大多数情况下，免疫系统为抵抗入侵者而产生的抗体会长期存在于足够多的受影响人群中，从而赋予长期免疫力并限制人与人之间的病毒传播。但这可能需要几年时间，在此之前，灾难肆虐。
学会与疾病共存。 现代历史上这种动态最著名的例子是 1918-1919 年的 H1N1 流感爆发。医生和公共卫生官员拥有的武器远少于今天，而诸如学校停课等控制措施的有效性取决于它们实施的早晚和果断程度。在两年和三波疫情中，这场大流行感染了 5 亿人，造成 5 千万至 1 亿人死亡。它之所以结束，只是因为自然感染使康复者获得了免疫力。
H1N1 毒株成为地方性流行病，这是一种不断与我们同在但程度较轻的传染病，作为季节性病毒又传播了 40 年。直到另一次大流行——1957 年的 H2N2——才消灭了 1918 年的大部分毒株。一种流感病毒基本上取代了另一种流感病毒，科学家们并不真正知道这是如何发生的。人类为此所做的努力都失败了。“大自然可以做到，我们不能，”纽约市西奈山伊坎医学院的病毒学家弗洛里安·克拉默说。
遏制。 2003 年的严重急性呼吸综合征 (SARS) 疫情并非由流感病毒引起，而是由冠状病毒 SARS-CoV 引起，该病毒与当前疾病 SARS-CoV-2 的病因密切相关。在七种已知的人类冠状病毒中，有四种广泛传播，导致高达三分之一的普通感冒。引起 SARS 爆发的那种病毒毒性更大。由于采取了积极的流行病学策略，例如隔离病人、隔离他们的接触者和实施社会控制，严重的疫情仅限于香港和多伦多等少数几个地点。这种遏制之所以成为可能，是因为疾病在感染后很快且明显地出现：几乎所有感染病毒的人都有发烧和呼吸困难等严重症状。而且他们在病重后才传播病毒，而不是之前。“大多数 SARS 患者在症状出现后大约一周才具有传染性，”香港大学的流行病学家本杰明·考林说。“如果他们能在这一周内被识别出来并进行隔离，并采取良好的感染控制措施，就不会有进一步的传播。”遏制措施非常有效，全球仅有 8,098 例 SARS 病例和 774 例死亡。自 2004 年以来，世界再也没有见过病例。
疫苗的力量。 当一种新的 H1N1 流感病毒（俗称猪流感）在 2009 年引起大流行时，“警钟响了，因为这是一种全新的 H1N1，”考林说，它与 1918 年的杀手非常相似。事实证明，猪流感没有人们担心的那么严重。克拉默说，部分原因是“我们很幸运，因为病毒的致病性不是很高。”但另一个重要的原因是，在病毒出现六个月后，科学家们就开发出了针对它的疫苗。
与可以赋予长期免疫力的麻疹或天花疫苗不同，流感疫苗只能提供几年的保护。流感病毒很狡猾，会迅速变异以逃避免疫。因此，疫苗必须每年更新并定期接种。但在大流行期间，即使是短期疫苗也是福音。2009 年的疫苗帮助缓解了冬季的第二波病例。结果，该病毒更快地走上了 1918 年病毒的道路，成为一种广泛传播的季节性流感，现在许多人通过流感疫苗或先前感染产生的抗体获得了保护。
当前的结局
关于新冠肺炎将如何发展的预测是推测性的，但结局很可能涉及多种因素的结合，这些因素在过去曾遏制过大流行：继续采取社会控制措施以争取时间，开发新的抗病毒药物以缓解症状，以及疫苗。具体方案——例如，社交距离等控制措施必须保持多久——很大程度上取决于人们遵守限制的严格程度以及政府的反应有效程度。例如，在香港和韩国等地对新冠肺炎有效的遏制措施在欧洲和美国出现得太晚了。“大流行如何发展的问题至少有 50% 是社会和政治性的，”科比说。
另外 50% 可能来自科学。研究人员以前所未有的规模团结起来，正在多个方面努力开发治疗方法。如果目前正在开发的几种抗病毒药物中的任何一种被证明有效，它们将改善治疗选择，并减少重病或死亡的人数。一种筛查 SARS-CoV-2 中和抗体的技术（这是康复患者免疫力的指标）也可能非常有用。克拉默和他的同事开发了一种这样的测试，还有其他测试。这些新的血清学检测以前仅在局部流行病中使用，不会结束大流行，但它们可以使人们有可能发现和使用富含抗体的血液作为危重患者的治疗方法；更确定的是，如果能够识别出那些抵抗病毒并获得免疫力的人，这些测试还将使人们更快地重返工作岗位。
阻止传播需要疫苗。这需要时间——可能还需要一年。尽管如此，有理由认为疫苗可以有效发挥作用。与流感病毒相比，冠状病毒与宿主细胞相互作用的方式没有那么多。“如果这种相互作用消失，[病毒] 就无法再复制，”克拉默说。“这是我们在这方面的优势。”目前尚不清楚疫苗是否会像麻疹那样赋予长期免疫力，还是像流感疫苗那样赋予短期免疫力。但密歇根大学的流行病学家奥布里·戈登说，“在目前情况下，任何疫苗都将有所帮助。”
除非为世界上目前未生病或未康复的 80 亿居民接种疫苗，否则新冠肺炎很可能成为地方性流行病。它将传播并使人们季节性生病——有时会病得很重。但是，如果该病毒在人类群体中存在足够长的时间，它将开始在儿童年幼时感染他们。这些病例通常（尽管并非总是）相当轻微，而且到目前为止，儿童似乎不太可能在成年后再次感染时发展成重症。疫苗接种和自然免疫的结合将保护我们中的许多人。冠状病毒，像大多数病毒一样，将继续存在——但不会作为行星瘟疫而存在。