你知道出口就在这条高速公路的某处，但你以前从未走过这条出口，不想错过它。当你仔细扫描路边寻找出口标志时，无数的干扰闯入你的视野：广告牌、一辆时髦的敞篷车、仪表板上嗡嗡作响的手机。你的大脑是如何专注于手头的任务的？
为了回答这个问题，神经科学家通常研究大脑如何加强对你正在寻找的东西的反应——当你看到它时，大脑会用特别大的电脉冲刺激自身。根据四月份发表在《神经科学杂志》上的一项研究，另一种心理技巧可能同样重要：大脑会刻意削弱对其他一切事物的反应，以便相比之下，目标显得更重要。
认知神经科学家约翰·加斯帕尔和约翰·麦克唐纳都在不列颠哥伦比亚省的西蒙弗雷泽大学工作，他们在让48名大学生在电脑上进行注意力测试后得出了这个结论。志愿者必须在一系列绿色圆圈中快速找到一个单独的黄色圆圈，而不会被一个更引人注目的红色圆圈分散注意力。在此期间，研究人员使用连接到学生头皮的电极网监测他们大脑中的电活动。记录的模式显示，他们的大脑持续抑制对除他们正在寻找的圆圈之外的所有圆圈的反应——这是首次直接证明这种特定神经过程在起作用的证据。
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“神经科学家已经了解抑制作用相当一段时间了，但它没有像增强注意力的机制那样受到重视，”麦克唐纳说。“我们已经确定了如何通过抑制来防止分心。” 这项研究最终可能帮助科学家了解患有注意力问题的人（例如注意力缺陷/多动障碍）的大脑中发生了什么。在一个日益受到干扰渗透的世界——这是交通事故的主要原因——任何关于大脑如何集中注意力的见解都应该引起我们的关注。