雪莉在二十多岁时，和一些朋友一时兴起开车去了拉斯维加斯。那是她第一次赌博。大约十年后，当她在东海岸担任律师时，她偶尔会去大西洋城。然而，到了四十多岁时，她每周翘班四次去康涅狄格州新开的赌场。她几乎只玩二十一点，经常每轮冒险数千美元——然后在回家的路上在汽车座椅下翻找 35 美分来支付通行费。最终，雪莉把她挣的每一分钱都赌光了，并且刷爆了多张信用卡。“我一直都想赌博，”她说。“我喜欢它——我喜欢那种兴奋感。”
2001 年，法律介入了。雪莉因盗窃客户大量资金而被判有罪，并在监狱里度过了两年。在此期间，她开始参加戒赌互助会，看心理医生，并重塑自己的生活。“我意识到我上瘾了，”她说。“我花了很长时间才说自己是个瘾君子，但我确实是，和任何其他人一样。”
十年前，有人可能像对毒品上瘾一样对赌博这种习惯上瘾的想法是有争议的。那时，雪莉的咨询师从未告诉她她是个瘾君子；那是她自己决定的。现在研究人员一致认为，在某些情况下，赌博确实是一种成瘾。
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过去，精神病学界普遍认为病理性赌博更多的是一种强迫行为，而不是一种成瘾——这种行为的主要动机是为了缓解焦虑，而不是渴望强烈的快感。在 20 世纪 80 年代，在更新《精神疾病诊断与统计手册》（DSM）时，美国精神病学协会 (APA) 正式将病理性赌博归类为冲动控制障碍——这是一个模糊的标签，用于描述一组在当时包括盗窃癖、纵火癖和拔毛癖（拔头发）的某种程度上相关的疾病。在一个被认为是具有里程碑意义的决定中，该协会在手册的最新版本《DSM-5》（今年五月出版）中将病理性赌博移至成瘾章节。该决定经过 15 年的审议，反映了对成瘾生物学的新理解，并且已经改变了精神科医生帮助无法停止赌博的人们的方式。
更有效的治疗变得越来越必要，因为赌博比以往任何时候都更容易接受和更容易获得。五分之四的美国人表示他们一生中至少赌博过一次。除了夏威夷州和犹他州，美国每个州都提供某种形式的合法赌博。而今天，你甚至不需要离开家就可以赌博——你只需要互联网连接或电话。各种调查已确定，美国约有 200 万人对赌博上瘾，而多达 2000 万公民的这种习惯严重干扰了工作和社交生活。
两种同类
APA 将其决定建立在近期心理学、神经科学和遗传学的大量研究之上，这些研究表明，赌博和药物成瘾比之前认识到的更为相似。过去二十年的研究极大地改进了神经科学家关于大脑如何随着成瘾发展的运作模型。在我们颅骨的中央，一系列被称为奖励系统的回路连接着参与记忆、运动、快乐和动机的各个分散的大脑区域。当我们进行能够维持我们生命或帮助我们传递基因的活动时，奖励系统中的神经元会释放出一种称为多巴胺的化学信使，给我们带来一丝满足感，并鼓励我们养成享受丰盛的膳食和性爱的习惯。当受到苯丙胺、可卡因或其他成瘾药物的刺激时，奖励系统会比平时释放多达 10 倍的多巴胺。
持续使用此类药物会剥夺它们诱导欣快感的能力。成瘾物质使大脑浸泡在多巴胺中，以至于大脑最终会通过减少多巴胺的产生并降低对其影响的反应来适应。结果，成瘾者对药物产生耐受性，需要越来越大的剂量才能获得快感。在严重成瘾的情况下，如果大脑长时间被剥夺多巴胺刺激物质，人们还会经历戒断反应——他们会感到身体不适、无法入睡和不受控制地颤抖。与此同时，连接奖励回路和前额叶皮层的神经通路会减弱。前额叶皮层位于眼睛正上方和后方，帮助人们驯服冲动。换句话说，成瘾者使用药物越多，就越难戒掉。
迄今为止的研究表明，病理性赌徒和吸毒成瘾者在冲动性和寻求奖励方面具有许多相同的遗传倾向。正如物质成瘾者需要越来越强的刺激才能获得快感一样，强迫性赌徒追求越来越冒险的赌博。同样，吸毒成瘾者和问题赌徒在与他们渴望的化学物质或刺激分离时，都会忍受戒断症状。一些研究表明，有些人特别容易同时患上药物成瘾和强迫性赌博，因为他们的奖励回路天生就不活跃——这可能部分解释了他们首先寻求大刺激的原因。
更令人信服的是，神经科学家已经了解到，药物和赌博以类似的方式改变了许多相同的大脑回路。这些见解来自对人们在电脑上完成各种任务时大脑血流和电活动的研究所得，这些任务要么模仿赌场游戏，要么测试他们的冲动控制能力。在一些实验中，从不同牌组中选择的虚拟牌可以为玩家赢得或输掉金钱；其他任务则挑战某人快速响应屏幕上闪烁的某些图像，但不响应其他图像。
2005 年德国一项使用此类纸牌游戏的研究表明，问题赌徒——就像吸毒成瘾者一样——已经失去了对快感的敏感性：当获胜时，受试者大脑奖励系统关键区域的电活动低于正常水平。在 2003 年耶鲁大学的一项研究和 2012 年阿姆斯特丹大学的一项研究中，病理性赌徒在接受测量其冲动性的测试时，在前额叶大脑区域（帮助人们评估风险和抑制本能）中的电活动水平异常低。吸毒成瘾者也经常有一个无精打采的前额叶皮层。
赌博和药物以类似的方式改变大脑的进一步证据出现在一个意想不到的人群中：患有神经退行性疾病帕金森病的人。帕金森病的特征是肌肉僵硬和震颤，是由中脑某一部分产生多巴胺的神经元死亡引起的。几十年来，研究人员注意到，数量惊人的帕金森病患者——在 2% 到 7% 之间——是强迫性赌徒。一种疾病的治疗最有可能导致另一种疾病。为了缓解帕金森病的症状，一些患者服用左旋多巴和其他增加多巴胺水平的药物。研究人员认为，在某些情况下，由此产生的化学物质涌入会以某种方式改变大脑，使风险和回报——例如，扑克游戏中的风险和回报——更具吸引力，并且更难以抗拒轻率的决定。
对强迫性赌博的新理解也帮助科学家重新定义了成瘾本身。专家过去认为成瘾是对化学物质的依赖，而现在他们将其定义为尽管后果严重但仍反复追求奖励体验。这种体验可能是可卡因或海洛因的快感，也可能是赌场里将钱翻倍的刺激。“过去的想法是，你需要摄入一种改变大脑神经化学的药物才能上瘾，但我们现在知道，我们所做的几乎任何事情都会改变大脑，”加州大学洛杉矶分校的精神病学家和成瘾专家 Timothy Fong 说。“赌博等一些高度奖励的行为也会引起剧烈的[生理]变化，这很有道理。”
玩弄系统
将强迫性赌博重新定义为成瘾不仅仅是语义上的：治疗师已经发现，病理性赌徒对通常用于成瘾的药物和疗法的反应比对驯服拔毛癖等强迫症的策略的反应要好得多。由于原因尚不清楚，某些抗抑郁药可以减轻某些冲动控制障碍的症状；然而，它们对于病理性赌博从来没有那么有效。用于治疗物质成瘾的药物已被证明更有效。阿片拮抗剂，如纳曲酮，间接抑制脑细胞产生多巴胺，从而减少渴望。
数十项研究证实，认知行为疗法是另一种有效的成瘾治疗方法，它可以教会人们抵抗不良的想法和习惯。例如，赌博成瘾者可以学会面对非理性信念，即一连串的损失或差点错过——例如老虎机上的三个樱桃中的两个——预示着即将到来的胜利。
不幸的是，研究人员估计，超过 80% 的赌博成瘾者从未寻求治疗。而在寻求治疗的人中，高达 75% 的人会重返赌场，这使得预防变得更加重要。在美国各地——尤其是在加利福尼亚州——赌场正在认真对待赌博成瘾问题。加州问题赌博委员会的 Marc Lefkowitz 定期培训赌场经理和员工，让他们密切关注令人担忧的趋势，例如顾客花费越来越多的时间和金钱赌博。他敦促赌场让赌徒可以选择自愿禁止自己赌博，并在 ATM 机和公用电话附近显眼地展示关于戒赌互助会和其他治疗方案的小册子。赌博成瘾者起初可能是赌场巨大的收入来源，但许多人最终会欠下他们无法偿还的巨额债务。
现年 60 岁的雪莉目前在戒赌成瘾治疗项目中担任同伴辅导员。“我不反对赌博，”她说。“对大多数人来说，这是一种昂贵的娱乐活动。但对某些人来说，这是一种危险的产品。我希望人们明白，你真的会上瘾。我希望看到每家赌场都承担起责任。”