患有罕见遗传疾病普拉德-威利综合征的人永远不会感到饱腹感，这种无法满足的饥饿感可能导致危及生命的肥胖症。研究该问题的科学家现在发现，拳头状的小脑结构——以前未被认为与饥饿有关——是调节这些患者饱腹感的关键。
这一发现是一系列揭示小脑的新发现中最新的一个，小脑长期以来被认为主要参与运动协调，但也在认知、情感和行为中发挥着广泛的作用。加利福尼亚州 Scintillon 研究所的神经科学家陈艾伯特说：“我们开辟了小脑控制食物摄入的全新领域。”
该项目始于一次偶然的观察：陈和他的团队注意到，他们可以通过激活小脑内称为前深小脑核 (aDCN) 区域的小神经元群来阻止小鼠进食。研究人员对此很感兴趣，便联系了哈佛医学院的合作者。那里的科学家利用功能性 MRI 收集了数据，比较了 14 名普拉德-威利综合征患者和 14 名未患病者在观看食物图像时（刚用餐后或禁食至少四小时后）的大脑活动。
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对这些扫描的新分析显示，在小鼠身上陈的团队所确定的相同区域 aDCN，在普拉德-威利综合征患者中似乎受到了显着破坏。在健康个体中，禁食时 aDCN 对食物图像的反应比刚用餐后更活跃，但在患有该疾病的参与者中，无法识别出这种差异。结果表明，aDCN 参与控制饥饿感。来自几家不同机构的研究人员对小鼠进行的进一步实验表明，激活动物的 aDCN 神经元显着减少了食物摄入量，原因是它减弱了大脑快乐中枢对食物的反应。这些发现最近在《自然》杂志上详细介绍。
多年来，研究食欲的神经科学家主要关注下丘脑（一个参与调节能量平衡的大脑区域）或奖励处理中心（如伏隔核）。但英格兰布里斯托大学的神经科学家埃莉诺·欣顿说，这个研究小组已经确定了大脑中一个新的摄食中心，她没有参与这项研究。“在过去的 15 年左右里，我一直在从事食欲研究，但小脑一直不是一个目标，”欣顿说。“我认为这对于普拉德-威利综合征以及更广泛地解决普通人群的肥胖问题都将非常重要。”
陈的几位同事现在正计划测试他们是否可以通过使用一种称为经颅磁刺激的非侵入性干预手段来操纵健康人的这个回路。陈说，如果成功，研究人员希望最终进行临床试验。