众所周知，男性和女性的免疫系统存在关键差异。 广义而言，男性更容易感染 病毒感染，例如 COVID 和流感。 女性对病毒的反应更强烈，但 更容易患自身免疫性疾病，例如狼疮。 但是，这些差异在多大程度上源于遗传、激素或其他因素尚不清楚。
周三发表在《自然》杂志上的新研究提供了一些线索。 瑞典的科学家研究了一小群出生时被指定为女性并在性别肯定治疗中服用睾酮的跨性别男性。 研究人员发现，参与者经历了 两种不同的免疫细胞途径的变化，这些途径参与对病毒感染和炎症的反应。
范德比尔特大学医学中心医学助理教授道恩·纽科姆说：“这项研究支持睾酮会抑制和减弱这些抗病毒反应[称为]干扰素反应，同时促进这些更强的炎症反应。” 纽科姆研究性激素在免疫功能中的作用，但未参与这篇新论文。 “这些结果与我们之前在顺性别个体的男性和女性细胞中看到的非常吻合。” （术语“顺性别”或“顺”是指性别与出生时指定的性别相符。）
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该研究涉及 23 名年龄在 18 岁至 37 岁之间的跨性别男性，他们在接受睾酮治疗期间参与了研究。 研究人员在参与者开始激素治疗之前采集了他们的血液样本，并在治疗后三个月和十二个月再次采集，以观察各种免疫细胞和信号蛋白的变化。
在三个月内，大多数跨性别男性的睾酮水平进入了顺性别男性的典型范围，而他们的雌二醇（体内产生的最有效的雌激素形式）和孕酮水平有所下降。 在开始激素治疗十二个月后，参与者表现出涉及一种称为 I 型干扰素的蛋白质的免疫反应下降，身体使用该蛋白质来抵抗病毒感染。 与此同时，他们表现出肿瘤坏死因子 (TNF) 信号通路的增加，该通路通常用于通过炎症对抗细菌感染。 虽然不完全相同，但这些模式在某种程度上类似于顺性别男性中观察到的免疫活动。
虽然这只是一项研究，但结果可能对接受男性化激素治疗的跨性别男性的健康产生影响。 该研究的共同作者、斯德哥尔摩卡罗林斯卡研究所儿科免疫学教授佩特·布罗丁说：“我们不能说这些人现在更容易受到任何感染等等，但我们能说的是，他们的免疫特征确实发生了改变，或者说变得更类似于[顺性别]男性。”
为了确定有多少影响与睾酮升高与雌二醇降低有关，研究人员还从健康的顺性别女性捐赠者身上采集了血液，并将其暴露于睾酮或雌激素阻滞剂。 然后，他们测量了由此产生的免疫变化，发现睾酮似乎直接参与了 TNF 反应。 I 型干扰素反应也受到睾酮的影响，但之前的研究表明雌激素也可能发挥作用。
纽科姆指出，该研究的参与者人数较少是一个局限性。 她补充说：“我认为重要的是要理解[性激素]可能是一种机制，而不是唯一的机制。” 遗传学和表观遗传学（基因活动的修饰）也可能影响免疫发育。
布罗丁希望看到更好地监测所有接受激素治疗的患者，无论是为了性别肯定治疗还是其他原因，例如顺性别男性和女性的雌激素或睾酮补充剂。 他说：“我们应该敦促人们谨慎对待出于任何目的接受激素治疗，并确保我们进行随访，以查看是否存在我们不希望看到的健康后果。”
该研究的共同作者、瑞典乌普萨拉大学的医师和助理教授尼尔斯·兰德格伦的研究重点是免疫学，他同意需要进一步研究。 “为了对这些个体的风险得出结论，我们需要收集有关这些个体的实际疾病结果的信息。 我们将需要更大的样本量和更长的随访时间。” 兰德格伦目前正在领导一项针对服用女性性激素的跨性别女性的研究，该研究旨在了解这种类型的治疗如何影响免疫功能。
那么，为什么最初会存在基于性别的免疫功能差异呢？ 一种可能的答案与女性身体在生殖和怀孕方面投入大量资源有关。 女性可能进化出更强的抗病毒免疫反应来保护胎儿免受感染，但她们不能产生过强的炎症反应，否则可能会损害胎儿。 此外，高水平的 TNF 与胚胎着床失败和妊娠丢失有关。 相比之下，男性身体在生殖中的作用要小得多，可能优先考虑肌肉生长，这涉及高水平的 TNF。
兰德格伦说：“我们的免疫系统以及它们在进化过程中如何形成，是生存感染和自身免疫风险之间的平衡。” “看到这种平衡在女性和男性中如何以不同的方式设定，真是令人着迷。”