在五千多年前的一个春日，在美索不达米亚的乌尔城，一位外国商人用一大捆银子换取了他的商品。他不想把这捆银子带回家，因为他知道在收获季节结束时他会再次回到乌尔购买粮食。相反，这位商人走到当地的寺庙，那里经常存放贵重物品，并请求祭司替他保管银子。
不久之后，祭司的侄子出现请求贷款。这个年轻人想买种子来种植自己的庄稼，这个愿望触动了他叔叔的心弦。因此，祭司借给他一些银子，心想如果他的侄子在商人需要取回银子之前未能偿还，他可以用自己的个人资金补足缺少的金额，或者向朋友借。通过与外国商人签订长期合同来支持给侄子的短期贷款，祭司通过将同一笔钱使用两次，使商业交易的数量增加了一倍。换句话说，他发明了部分准备金银行制度。
根据考古证据，我们知道类似这样的情景确实发生在美索不达米亚，它深刻地改变了金融环境，体现在两个方面。首先，它提高了经济的整体生产力，因为侄子现在买得起种子了。其次，它引入了风险：侄子可能无法按时还钱。
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几千年后，17世纪欧洲政府支持的中央银行的出现将这种“双重支出”与税收联系起来。国王会向商人借钱来打仗或修建道路，他会用这些钱来支付武器制造商、供应商和军队。这笔钱开始流通，产生经济活动和利润，每一步，货币量都会翻倍——甚至更多。国王通常用从利润中征收的税款偿还贷款，启动了一个原型货币循环，标志着我们今天使用的银行系统的开始。
简化到最简单的形式，现代循环的工作方式如下：首先，公司从摩根大通或汇丰银行等私人银行借钱来支付工人工资和其他费用。这是货币创造的步骤。其次，消费者购买公司生产的商品或将资金作为储蓄存入银行。最后，这些公司用收到的钱偿还银行，循环完成。在这个阶段，最初借出的钱被销毁，但利息永远留在系统中。这就是私人银行如何通过“凭空”创造货币来启动经济的原因。他们这样做的权力部分受到中央银行的监管，中央银行对私人银行必须始终拥有的资本和流动性设定了限制，以支持贷款活动。
如果事情如此简单就好了。不幸的是，货币循环给社会带来了一些根本性的问题。首先，它不可避免地创造出少数控制着大量财富的亿万富翁。在对风险没有充分理解（或关注）的情况下，利用杠杆创造货币的情况也令人不安地普遍存在。这就是我们如何遭遇2008年金融危机的原因：当银行家和政客刺激对抵押贷款的贪婪需求时，货币创造量大幅增加——随之而来的是风险的更大幅度增加。
将这些问题归咎于货币循环本身似乎显而易见。但这并不是问题的根源。只要我们能够理解和控制其内在风险，同时抑制不良的财富集中，杠杆货币创造就能很好地运作。然而，今天，人口激增、全球贸易和强大的计算机等错综复杂的因素，使得这个系统过于复杂，难以管理和监管，更不用说理解了。
更令人不安的是，我们用来指导宏观经济活动的现行框架是基于过时的范式的。例如，通常用于管理货币创造和利率的模型仍然将私人银行视为简单的中介机构，而忽略了它们本身就是庞大、活跃的货币创造要素这一事实。银行有自己的动机和盈利策略，这给系统注入了主要的模糊性。难怪2008年的抵押贷款危机难以预见。
为了真正理解今天的超复杂货币循环，需要以前所未有的细节对其进行建模。技术限制长期以来阻碍了如此艰巨的任务。但大数据以及数字货币和数字合同的出现终于改变了这一点。与其使用历史平均值来估计任何经济系统中可能发生的事情，不如最终有可能完全模拟每一笔个人交易和交易，并分析所有潜在的结果。这一壮举的前景正在动摇全球金融的功能和意识形态，其影响可能使经济安全状况变得更好——或更糟。
数字货币的兴起
在过去十年中，使重塑我们的金融系统成为可能的新技术如雨后春笋般涌现。大多数人都听说过比特币，但这只是一个新兴的金融科技产业中的一小部分，这个产业的特点是 buzz 和投机。重要的是要知道，核心发明是“分布式账本”，这是一个由多个参与者共享和管理的数据库。可以将其视为公共的数字簿记系统。它代表了使加密货币——简单来说，就是数字加密货币——如比特币成为可能的基础技术。其底层数据结构，称为区块链，保存在一系列顺序加密的区块中。为了使这些区块可靠和安全，它们通过各种“证明”机制进行协商一致的更新，这些机制既涉及人类也涉及计算机。
从概念上讲，区块链和分布式账本并不新鲜——例如，每当权力、土地或财产易手时，区块链自然就会出现。真正 新颖的是这两个概念在防篡改计算机系统中的结合，该系统可以应用于广泛的实际问题。基于区块链的分布式账本的新技术正在使创建比美元更有效率，甚至比比特币更有效率的数字货币成为可能。
图片来源：Peter and Maria Hoey
这些工具可以使我们能够在如此精细的层面上监控和分析交易，以至于我们最终可以理解货币循环。通过全新的清晰度，我们可以学会识别和应对从账本中记录的数万亿笔交易中产生的早期预警信号，从而提高系统的稳定性和安全性。这种公开、实时的监控对整个社区也更安全。例如，在2008年的危机中，没有足够的官僚能力来处理数千万公民的个人损失。因此，监管机构主要关注对数量少得多的大型银行进行分类，而让普通百姓遭受最大的痛苦。
随着这项快速发展的技术被应用于越来越广泛的应用领域，困惑也随之而来。由于比特币是目前最广为人知（有些人可能会说声名狼藉）的数字货币形式，因此有必要回顾一下它的起源和弱点，以及它与目前正在追求的更有前景的形式有何不同。比特币被设计为一种无需中央机构即可运行的点对点数字支付系统。任何人都可以加入，这既是优势也是劣势。用户之间直接进行金融交易，无需中介机构的帮助。这些交易记录在公开分布的区块链账本中，供所有参与者（理论上）查看。自比特币在2009年问世以来，其价格已经上涨了几个数量级，使其成为投机者的宠儿。
比特币的承诺是宏大的。它的支持者——主要是精通技术的理想主义者和自由主义者，但也包括一些犯罪分子——期望它成为一种全球货币，最终取代国家货币，在他们看来，国家货币很容易被操纵。一些狂热者甚至认为比特币是黄金的数字版本，也许忘记了黄金的稳定性既来自其物理属性，也来自数十亿的利益相关者，而在数字世界中，好的技术经常被更好的技术所取代。
比特币实际上并不是第一个数字货币，而且很可能也不是最后一个主要的数字货币。它也有严重的后勤限制。例如，每秒可以处理的交易数量约为七笔，而 Visa 平均处理 2,000 笔。它也是一个能源消耗大户：挖矿——加密货币网络的节点竞争安全地将新交易添加到区块链的过程——依赖于大量的电力。在高能源成本国家，如果矿工负担不起计算能力的电费，他们就会破产。虽然确切的数字尚不清楚，但据信比特币消耗的电力与 eBay、Facebook 和 Google 的总和一样多。该系统最初旨在将权力分散在众多矿工之间，但通过联合成巨型矿池，少数几个群体已经变得足够强大，可以控制比特币系统。点对点就到此为止了！
比特币的用途也有限。“货币”一词可以用其三种用途来定义：用于交易、用于价值储存和作为记账单位。由于比特币兑美元（和其他政府指定的法定货币）的价格极不稳定，因此很难在日常生活中使用。比特币和以太币（另一种主要的数字货币）没有实际资产甚至政府承诺的支持；因此，它们纯粹是投机性的。用通俗的话来说，这意味着它们不是“真”钱：没有价值的东西可以有任何价格。一些比特币爱好者将其无价值的性质视为一种优点，并声称未来所有货币都将像比特币一样。无论是从技术上还是政治上来说，这都是极不可能的。
然而，作为第一个成功的去中心化数字货币，比特币是一项令人印象深刻的突破。底层技术和不受监管的点对点金融体系的理念是创新的，比特币为解决重大问题提供了切实可行的解决方案。当然，这只是基于区块链的分布式账本的一种应用。毕竟，区块链是一种技术，而不是一种单一的意识形态：不应将其与比特币背后的驱动理念或其当前和未来任何应用的动机混为一谈。正如它有可能解决我们金融系统的一些现有问题一样，它也可以被用来巩固这些问题。当你考虑到权力的一个关键要素是控制货币——包括现有货币和未来货币创造——时，我们已经可以窥探到这项技术打开的道德风险的潘多拉魔盒。
以美元、欧元等主要储备货币的中央银行，如美联储和英格兰银行为例。信任通常与规模相关——规模越大，越值得信赖——但这些参与者已经证明这种想法是一个严重的错误。他们一再选择通过通货膨胀、抑制利率和其他政策来稀释其金融义务，使“小人物”变得更穷。最近，他们一直在测试负利率，并考虑摆脱现金的方法。
更令人震惊的是，一些中央银行正在讨论使所有货币数字化并将购买记录直接记录在账本上的可能性。这可以绕过私人银行的介入，使政府对经济拥有绝对控制权。这也意味着政府掌握了你购买的所有东西的记录——包括你目前用现金购买的，以有意避免留下纸质记录的东西。这越来越像一个可能的计划，中国、英国、新加坡和瑞典等国已经宣布了研究和可能实施这种策略的计划。这里的关键要点是，尽管这项技术本身在设计上是去中心化的，但它可以用来创建中心控制的系统。
迈向更稳定的金融体系
显然，区块链和分布式账本的发明不会消除金融危机和不健康的通货膨胀等问题——至少在短期内不会。但它确实能够为大型、强大的参与者创造合法的替代方案。技术现在使得形成以前不具备足够的规模、信任或政治稳定性来竞争的专业全球货币体系成为可能。这就是为什么下一步自然的步骤是让小人物——如新兴经济体或大量个人公民——联合起来，形成中央银行的替代方案。
考虑到这种可能性，我们在麻省理工学院的实验室正在努力创建一种适用于大规模交易目的的数字货币。它被称为 Tradecoin，将永久记录在区块链上，并始终锚定于一篮子实际资产，如农作物、能源或矿物。这样做将有助于稳定其价值，并使公众更容易信任它。核心思想是，一种广泛使用的货币既需要人类的信任，也需要高效的贸易系统。
图片来源：博尔哈·博纳克
建立在分布式账本上的数字 Tradecoin 可以让小国、企业、商业贸易商、信用合作社甚至农民联盟聚集足够的资产来支持一种大型的、流动性强的货币，这种货币可能像世界银行和国际货币基金组织使用的国家货币一样值得信赖，并且至少同样高效。这将为 Tradecoin 联盟成员提供一些保护，使其免受大玩家的自私政策的影响。加密结构使他们更容易、更安全、更便宜地进行国际贸易。如果联盟成员在地域和政治上是多样化的，那么与仅由一个大型实体支持相比，他们可能具有更强的抗违约风险能力。事实上，这正是英格兰银行在1694年起步的方式：作为一个商人联盟。
从设计上来说，Tradecoin 等货币背后的原则与比特币等加密货币根本不同，比特币等加密货币没有实际资产的支持，也不涉及联盟。Tradecoin 还可以通过使用预先批准的多样化且值得信赖的“验证者”网络来避免能源密集型的挖矿过程。参与者可以选择一组足够多样化的验证者节点，以便没有人能够一次贿赂 51% 的验证者。结果是一种快速、完全可扩展、可靠且环保的金融工具。它将最新的技术与金币具有内在价值的古老思想相结合，使其具有在远离原产地使用所需的信任。
Tradecoin 等货币甚至可能比今天的货币更安全，因为它们可以被设计成使货币循环的细节对监管可见。人类利益相关者的监督仍然是必要的，就像 ICANN 监督互联网系统或美联储委员会等监管机构监督美国的银行系统一样。它们允许轻松的分布式会计核算，这意味着我们可以更可靠地建模和预测风险。目前，这种透明度是不可能的，因为金融交易和合同的细节受到严格限制。但是，如果 2008 年已经建立了这样的系统，它本可以监控一些交易商在抵押贷款支持的信用违约义务中的极端集中度，并详细“模拟”房价变化带来的后果。本可以出现鲜明的红色警告，而不是隐藏的坏抵押贷款交易包。
我们正在应对这些透明度挑战。例如，我们正在为欧盟国家和美国主要的金融公司构建“信任网络”软件系统，以用作试点项目。它们将允许记录和“回放”不同方之间的交易和合同，而不会暴露专有数据或侵犯隐私。该软件也是 Tradecoin 的核心系统。我们正在探索如何试点两种 Tradecoin 货币：一种旨在用于国际贸易，并由小国联盟支持；另一种由农民支持，用于商品市场。我们现在正在招募联盟成员来测试这个想法。
令人兴奋的是，有史以来第一次，有可能出现全球数字货币，这些货币在很大程度上不受控制大部分货币的富裕中央银行的自私政策的影响。事实上，可能会涌现出一系列新的替代方案，其中一些最终可能会崛起并与最大的储备货币竞争。我们现在可以创建真正可以理解的货币体系，这意味着我们有可能构建工具，以最大限度地降低风险、避免危机，并维护个人自由，使其免受侵入式政府和过于强大的公司的侵害。并且由于它们将得到传统资产的支持（并可以兑换成传统资产），因此它们具有真实的基准价值。这意味着它们不太可能成为投机性攻击的目标，并且将强烈抵抗政治操纵和单一国家问题引起的通货膨胀。
总而言之，下一代加密货币（如 Tradecoin）可以显著减少全球贸易中的摩擦，即使在当前政治和经济混乱的环境中也是如此。因此，美元等主要货币可能会变得不那么占主导地位，或者美国金融体系可能会变得更加规范。希望这些由广泛的多元化参与者联盟支持的分布式系统能够为世界带来更多的透明度、问责制和公平性。
货币简史
公元前7世纪：吕底亚人和希腊人创造标准硬币。
14世纪：美第奇家族等商业银行扩大参与跨国金融、贸易和制造业。
17世纪：通过贷出存款货币的价值，银行家提高了经济生产力，同时也创造了新的风险来源，这些风险经常导致局部危机甚至广泛的萧条。中央银行出现，将银行业务与税收联系起来。
18世纪：金本位制从以前的策略演变而来，在以前的策略中，流通货币受到贵金属储备的松散控制。这降低了风险。
20世纪：金本位制被巴塞尔协议取代，巴塞尔协议规定，持有易于出售的资产与持有黄金一样好。