一种新型视频开始在网上流传，视频内容来自加沙地带：这些镜头显示，一些家庭用鸟食烘烤“面包”，吃野草，并给新生儿枣子吮吸以代替牛奶。该地区越来越多的儿童死于营养不良或脱水，其中包括一名两个月大的婴儿。在一天之内，超过100人在试图从援助卡车上获取食物以养家糊口时被杀。
以色列对巴勒斯坦领土进行围困以回应10月7日对以色列的袭击，几周内，加沙的巴勒斯坦人开始遭受长期饥饿，哈马斯在袭击中杀害了约1200人，并劫持了253名人质。据加沙卫生部称，随后的以色列袭击已造成超过30,000名巴勒斯坦人死亡。
随着对食品和其他援助的封锁从几周变成几个月，饥饿已达到历史性的程度。联合国儿童基金会（UNICEF）领导的人道主义组织合作伙伴关系——全球营养集群最近的一份报告发现，在2023年12月和2024年1月，在接受调查的两岁以下儿童中，十分之九和超过十分之九的孕妇和哺乳期妇女在前一天食用了两种或更少的食物组，这种情况被认为是“严重的食物贫困”。近三分之二的家庭每天只吃一顿饭。报告发现，在加沙地带北部，六分之一的婴幼儿患有急性营养不良。援助组织表示，今天的数字可能更糟糕，并且加沙粮食危机的迅速爆发和复杂性是前所未有的。
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联合国儿童基金会人道主义行动和供应业务副执行主任泰德·柴班在最近的一份声明中说：“加沙地带将目睹可预防的儿童死亡人数激增。” “如果冲突不立即结束，儿童的营养状况将继续直线下降，导致可预防的死亡或健康问题，这将影响加沙儿童的余生，并可能产生代际影响。”
加沙地带居住着220万人，其中近一半是儿童。全球还有近1.6亿人面临饥饿，其中包括索马里、阿富汗和苏丹的数百万人。
食物短缺的短期健康后果 已被广泛研究。在儿童这个尤其脆弱的群体中，严重急性营养不良可能导致肌肉萎缩、发育迟缓和医疗并发症，包括败血症、脑膜炎、腹泻和严重贫血。在世界范围内，近一半的五岁以下儿童死亡与营养不良有关。
越来越多的研究发现，即使这些儿童恢复到正常的营养水平，一段急性营养不良也可能导致日后的长期损害，并可能影响后代。
南部非洲的一项新研究发现，即使在儿童从急性营养不良中恢复48周后，他们仍然表现出肠道和全身炎症的迹象，这使他们更有可能再次入院和死亡。儿童期营养不良也与成年后出现包括心血管疾病、高血压和代谢紊乱等问题有关。
子宫内接触过饥荒的人最脆弱，特别是如果营养不良发生在妊娠早期，即器官开始形成时。一项1976年对在1944年至1945年荷兰饥饿冬季期间或之后不久出生的30万名男性进行的奠基性研究发现，在怀孕前半期接触饥饿的人比未接触或在妊娠后期接触饥饿的人更有可能在晚年肥胖。最近的研究也得出了类似的结论。例如，一项研究发现，在荷兰饥荒期间在子宫内发育的男性更有可能寿命缩短，并患上心血管疾病等健康问题，而那些在饥荒后出生的人则不然。
荷兰莱顿大学医学中心的表观遗传学家巴斯·海伊曼斯说：“您出生前经历的事情可能会影响您几十年后的健康。这是一个巨大的、长期的阴影。”
这些长期影响的机制可能是表观遗传，即某些生物过程激活或停用基因组的不同部分。发生这种情况的最受研究的方式是通过DNA甲基化。饥荒会影响这一过程：例如，对荷兰饥饿冬季的研究发现，即使在六十年后，在饥荒期间在子宫内发育的人的DNA甲基化也与后来出生的兄弟姐妹不同。
海伊曼斯说：“表观遗传学的这些变化很可能解释了为什么您的身体在几十年后仍能记住饥荒”，或者可能解释了为什么您后代的身体可能会这样做。最近的“第三代”研究，其中大部分集中在1959年至1961年的中国大饥荒上，发现，产前接触过饥荒的父母的孩子患高血糖症、较差的认知功能和肥胖症的风险更高。一些研究人员认为，这种代际机制可能是导致中国2型糖尿病等疾病急剧上升的原因，尽管包括海伊曼斯在内的一些人认为这些数据被误读了。他们说，许多此类研究未能考虑到饥荒暴露受试者与饥荒后对照组之间的年龄差异；对照组平均年轻三到五年。
并非所有研究都发现了“孙辈”效应。对于那些发现“孙辈”效应的研究，第三代的影响往往比直接在子宫内接触饥荒的那一代要弱。大多数证据在第三代之后就消失了。换句话说，虽然产前暴露的人的后代可能会受到影响，但几乎没有证据表明该后代的子女会受到影响。
英格兰布里斯托大学的表观遗传流行病学家莎拉·沃特金斯说：“代际表观遗传是相当被接受的。特别是如果一名妇女怀孕并[接触饥饿]，有充分的证据表明她的后代可能会发生表观遗传变化，而这些变化可能会持续数十年。” “但是，当您谈到跨代效应时——即三代或更多代没有直接接触——这是非常有争议的。”
她说，一个主要问题是研究人员尚未找到“可靠的分子机制”：即这种信息如何传递下去的生物学解释。此外，我们有理由认为我们的生物学保护我们免受这种类型的多代记忆的影响。在卵子受精后，我们的表观遗传标记会被擦除。它们在胎儿的生殖细胞中再次被擦除，这些生殖细胞最终形成配子。
因此，许多研究人员认为，任何表观遗传多代变化都不是这些变化本身被传递下去的结果。相反，可能是怀孕个体接触到的任何东西不仅会影响胎儿，而且还会影响他们的孙辈，至少在母系方面是这样，因为女性胎儿已经携带了卵巢和卵子，而卵巢和卵子可能导致她们未来的孩子。
然而，其他科学家仍然相信还有更多情况。他们指出，研究发现，父亲在受孕前的环境暴露也会影响他们的后代。
目前尚不清楚究竟是什么导致了这些明显的遗传风险。一种理论是，表观遗传标记的“擦除”可能并不完全。“基因组中有些位点不会被擦除——它们似乎逃脱了这些去甲基化和再甲基化浪潮。因此，这可能是维持它的一种潜在机制，”沃特金斯说。另一种说法是，被擦除的DNA甲基化变化可能会在稍后恢复。但是，她说，就人类而言，“这一切仍然有点假设。”
研究人员承认，这是一个棘手的研究课题。埃默里大学全球健康与流行病学教授阿耶·斯坦说：“对于饥荒，您会遇到社会崩溃。因此，维护记录以识别谁接触过变得非常困难。”他研究儿童营养及其对成人健康的影响。“您对怀孕情况的细节知之甚少，而且您对这个人整个童年时期发生的事情也知之甚少。”
由于饥荒通常与其他创伤（如战争和流离失所）同时发生，因此也很难理清因果关系：这些表观遗传变化是食物短缺、其他环境压力还是两者兼而有之的结果？
即便如此，科学家们表示，研究清楚地表明了一个重要的结论：早期生活的匮乏和创伤，包括饥饿和战争，具有长期、有时是灾难性的影响——这些影响既是悲剧性的，又是人为造成的，因此是可以避免的。斯坦说：“急性饥荒是不可原谅的，因为世界上有足够的食物。” “只是需要送到人们手中。”