2012年，一位村民在莫桑比克尼亚萨保护区的森林中行走时，偶然发现一只年轻的雄狮被困在偷猎者的陷阱中。这只狮子躺在地上，一根粗铁丝的套索紧紧地勒住它的下半身。保护工作人员后来解救了这只动物，但大多数狮子却没有这么幸运。“多年来，偷猎一直是一个主要问题，”娜塔莎·里贝罗说，她研究了尼亚萨保护区的非法狩猎，并且是莫桑比克爱德华多·蒙德拉内大学的森林生态学家。
她和其他专家担心，随着莫桑比克和许多其他非洲国家的人口在未来几十年内继续快速增长，盗猎肉套索和其他对狮子的威胁——包括栖息地丧失和大型猫科动物捕食牲畜后的报复性杀戮——只会变得更糟。世界上大多数狮子生活在非洲，估计整个非洲大陆总共还剩下20,000只。有效的保护解决方案，例如建造围栏和增加护林员进行反偷猎巡逻，成本高昂且资金严重不足。
现在，里贝罗是一个研究小组的成员，他们希望通过调整一种在资助澳大利亚北部的保护项目方面被证明是成功的方法来为此类工作筹集资金。该方法的核心是使用人类最古老的工具之一：火。有意地在旱季早期引发草原火灾，可以让土地管理者实现“较凉”的燃烧，从而减少总体木质燃料的消耗，但仍然去除足够的植被，以减少在季节后期经常爆发的计划外高强度火灾。其结果是空气中的碳排放减少，土壤中储存的碳增加。这两种结果都可以被衡量，并在全球碳市场上作为抵消信用额度出售。该研究团队在最近发布但尚未经过专家评审的预印本研究中概述了其以狮子为中心的火灾管理计划。
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在澳大利亚，此类计划已帮助土地所有者（包括许多土著居民）获得政府合同，在平均八年半的时间内减少约1400万公吨 的碳排放。这将产生估计 1.26 亿美元的土地管理资金。2018 年一项关于通过早季控制性燃烧减少排放的全球机遇的研究发现这种方法可以在 37 个国家/地区发挥作用，其中 29 个在非洲。估计的年度碳减排潜力约为 9000 万公吨——相当于从美国道路上减少约 1950 万辆乘用车。
对于非洲狮来说，帮助来得再快也不为过。无数的压力正在消耗狮子的数量，其中最强烈的是日益增长的盗猎肉贸易。当地居民在保护区设置陷阱以捕捉小型野生食草动物。这减少了狮子的食物供应，而且陷阱偶尔会直接杀死这些大型猫科动物。报复性杀戮也是一个日益增长的威胁，即使狮子不是侵略者。野生动物保护学会（WCS）大型猫科动物项目执行主任、新预印本研究的合著者之一卢克·亨特估计，非洲狮每年杀死的人不到 200 人，牲畜几千头。但他表示，它们经常以其他方式死亡的动物尸体为食，因此被当作更多家养动物死亡的替罪羊。第三个问题是为了获得狮子的牙齿、骨骼和其他身体部位而进行的偷猎。
国际自然保护联盟濒危物种红色名录的一项分析显示，综合所有因素，全球狮子的数量下降了 43%，该分析跨越了 1993-2014 年，涵盖了该物种分布范围内的 47 个受保护的狮子种群。“这是一个巨大的、巨大的下降，”亨特说，他共同撰写了2015 年的一项研究，该研究也显示狮子的数量正在下降，以及2018 年的另一项研究，该研究估计，加强非洲狮子主要栖息地的资金不足的保护区，每年需要高达 10 亿美元的资金。
但新论文发现，根据所使用的定价，通过向寻求抵消温室气体排放的公司出售碳信用额度，可能可以筹集到 6000 万美元至 17 亿美元的资金。亨特、里贝罗及其同事估计，非洲的每个保护区，根据规模大小，都可以通过控制性燃烧，在碳抵消市场上平均每年赚取 150 万美元至 4400 万美元。这笔钱随后可用于聘请当地居民担任野生动物管理员，并用于支付诸如建造围栏和教育居民如何与掠食者共存等费用。“这种方法比拯救狮子要重要得多，”该研究的主要作者、生物多样性研究所的蒂姆·蒂尔说。“它关系到扭转土地退化、增加生物多样性、减缓气候变化和帮助土著人民。它确实满足了所有条件。”
为非洲稀树草原带来广泛的碳信用额火灾管理的想法，源于生态学家杰夫·利普塞特-摩尔，他帮助在十年前在澳大利亚北部地区的一个保护区建立了一个成功的项目。利普塞特-摩尔帮助引进了澳大利亚土著土地管理者，他们开始像他们的祖先曾经做的那样，有目的地在旱季早期点燃和扑灭火灾。这使得保护区后期火灾的发生率从 36% 降至 5% 以下。这样做不仅可以通过碳信用额销售筹集资金（头两年接近 40 万美元）；它还支持了与以前常见的早季火灾共同进化的植物和野生动物。例如，2018 年的研究结果显示，早季燃烧的回归刺激了更多滋养受威胁的戈尔德雀的种子生产。
尽管如此，澳大利亚查尔斯达尔文大学的火灾生态学家杰里米·罗素-史密斯帮助建立了澳大利亚第一个也是最成功的火灾管理换碳信用额度计划，但他不确定类似的成功是否可以在如此不同的环境中复制。他说，较温和的火焰可能无法促进某些非洲栖息地中大型动物所需的那种广阔的开放草原。
罗素-史密斯没有参与这项新研究，他还质疑在米欧博地区（包括尼亚萨保护区，也是许多非洲狮种群的家园）增加土壤碳是否可行。米欧博的土壤是沙质且养分贫瘠的，很像他早期在澳大利亚北部评估过的土壤。他发现，即使采用早季火灾制度，该地区的土壤也无法很好地储存碳。
然而，澳大利亚的大多数稀树草原火灾管理计划仅关注碳排放量的减少，而不是土壤碳固存。锡拉丘兹大学生物学家、新研究团队成员马克·里奇在 2014 年对赞比亚进行的一项分析表明，改变火灾制度将允许在某些类型的米欧博地形中储存更多的土壤碳。里奇说，在沙质土壤中，植物的根系生长得更长，因此土壤采样必须相对较深——达到一米——才能在那里找到储存的碳。他补充说，许多研究只对沙质土壤的顶部 20 到 30 厘米进行采样，这对于测量粘土或其他土壤类型中储存的碳来说是典型的。
里奇还在肯尼亚开发了一个土壤碳固存计划，鼓励牛和骆驼牧民系统地轮换牲畜放牧区，让草地得以恢复并储存碳。他说，这项努力最近使肯尼亚放牧计划能够出售超过 200 万个碳信用额度。此后，该地区格雷维斑马、网纹长颈鹿、长颈羚和其他受威胁和濒危物种的偷猎现象有所下降。“在非洲，令人惊叹的是，当你消除这些土地上的巨大压力时，它会做出多么好的反应，”他说。
里奇和其他人渴望在尼亚萨保护区试行火灾转移工作，他们选择尼亚萨保护区是因为它的生物多样性和大面积（碳固存在荒野地区更大规模上更有效）——以及它的大型、无围栏的狮子种群。里贝罗研究过尼亚萨的火灾生态和当地村民的用火习惯，她说时间不等人。她指出，尼亚萨的人口在过去 15 年中增加了两倍。“从狮子的角度来看，”她说，“如果我们什么都不做，它们将永远失败，因为随着人口的增加，它们的栖息地会缩小。它会越来越小。”