2005 年卡特里娜飓风袭击美国墨西哥湾沿岸时，Facebook 还是一个新兴事物。当时没有 Twitter 可以更新新闻，iPhone 也还没有问世。而去年桑迪飓风袭击美国东海岸时，社交媒体已成为灾难响应不可或缺的一部分。在手机信号丢失的地区，社交媒体填补了信息空白，数百万美国人通过包括 Twitter 和 Facebook 在内的资源来了解信息、寻找亲人、通知当局和表达支持。单向通信的时代已经过去，现在不再只有官方来源提供灾难新闻公告。
研究人员现在已经开始发布关于社交媒体在灾难中使用的数据，立法者和安全专家也开始评估如何最好地调整应急管理。“社交网络和移动设备的融合已经把旧的响应手册抛到了九霄云外，”互联网协会总裁兼首席执行官迈克尔·贝克曼在 6 月 4 日对众议院紧急准备、响应和通信小组委员会说。
新的手册不会取消紧急广播系统和其他政府工作。相反，它将整合来自研究人员、联邦机构和非营利组织的新数据，这些数据已经开始揭示社交媒体在灾难中的确切渗透率。
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联邦紧急事务管理局 (FEMA) 在上周发布的 2013 年国家准备报告中写道，在桑迪飓风期间和紧随其后，“尽管在风暴高峰期手机信号丢失，用户还是发送了超过 2000 万条与桑迪相关的 Twitter 帖子或“推文”。”新泽西州最大的公用事业公司 PSE&G 在小组委员会听证会上表示，在桑迪期间，他们增加了 Twitter 信息流的工作人员，并使用它们发送关于他们巨型帐篷和发电机每日位置的信息。“在风暴期间的某个时刻，我们发送了太多的推文来提醒客户，我们超过了每天允许的推文[数量]，”PSE&G 资产管理和集中服务副总裁 Jorge Cardenas 在小组委员会上说。
据皮尤研究中心称，在波士顿马拉松爆炸案发生后，四分之一的美国人据报道在 Facebook、Twitter 和其他社交网站上寻找信息。这些网站也构成了信息周期的关键部分：当波士顿警察局发布了最终的“抓获！！！” 推文时，超过 14 万人转发了该推文。当道路和酒店关闭时，社区成员通过简单的 Google 文档向陌生人提供住宿、食物或热水淋浴。Google 还将其寻人工具从以前用于自然灾害的用途进行了调整。
每次灾难都会引发其自身复杂的快速信息交换网络。美国疾病控制与预防中心 (CDC) 环境健康紧急情况办公室科学副主任 Mark Keim 表示，这是一件好事，它既可以改善灾难响应，又可以让受影响的人群掌控自己的处境并感到有力量。
科罗拉多大学科罗拉多斯普林斯分校的灾难社会学家、高级研究科学家珍妮特·萨顿说，制定有效的社交媒体策略并对其进行调整以适应紧急情况是准备工作的重要组成部分。她研究社交媒体在危机和灾难中的应用。对于波士顿马拉松事件，她发现 Twitter 上没有一致的标签，这可能会使跟踪相关信息变得困难。她说，即使搜索“波士顿”这个词也可能不够，因为它可能会导致不相关的内容，例如波士顿旅游，或者无法捕获没有包含波士顿一词的相关推文。
她说，作为灾难准备的一部分，教导公众如何有效地使用社交媒体、如何从网络上获取信息以及如何发布有用的信息将非常有用。“推文流动得如此之快，就像一个消防水管，您试图从中提取相关的少量信息。”
通过社交媒体获得的所有快速信息在应对紧急情况时确实存在内在风险。其中之一是错误信息的快速传播——就像波士顿爆炸案发生后，一名失踪男子被认定为可能的嫌疑人一样。尽管错误通常会通过“维基百科效应”得到纠正，其他用户会纠正错误，但萨顿指出，虚假信息很容易传播开来。谣言控制由 FEMA 运营，试图将谣言扼杀在萌芽状态，但总的来说，关于谁有责任监督社交媒体信息，以及如何或是否可行，都没有明确的界限。
另一个主要风险是诈骗者利用社交媒体窃取现金。美国红十字会证明了新技术可以有效地为人道主义援助筹集资金，在 2010 年海地地震发生后的 48 小时内通过短信捐款筹集了超过 500 万美元，但 FBI 已警告说，社交媒体也可能成为在悲剧发生后出现的诈骗艺术家的有利可图的平台。例如，在康涅狄格州纽敦学校枪击案发生后，FBI 逮捕了一名据称是死者亲属的妇女，她通过 Facebook 和其他渠道索要钱财。
海地地震通常被认为是改变社交媒体在灾难中使用的分水岭时刻。社交媒体在 2010 年之前的几年里一直在独立发展，但那场灾难的规模和内在的情感吸引力为它的蓬勃发展创造了合适的环境，CDC 的 Keim 说。“我认为我们现在看到的是一个时代的开始，在这个时代，很难预测下一个[在灾难中]会出现什么出口，”他说。“这些事情是自发的，满足了独特的需求，就像你无法预测明年在智能手机上可能需要或想要什么应用程序一样。”