根据对啮齿动物病毒样本的基因组分析，宠物仓鼠可能将 SARS-CoV-2 的 Delta 变异株带入香港，并引发了人类 COVID-19 疫情。这项研究证实了早先的担忧，即一家宠物店是疫情的源头，迄今为止，疫情已感染约 50 人，并导致全城扑杀了约 2000 只仓鼠。
仓鼠对 SARS-CoV-2 高度易感，因此是研究该病毒的常用模型。但这项香港研究——以预印本形式在线发布1 且尚未经过同行评审——是首个表明仓鼠可以在实验室外被感染，并且可以将病毒传播给其他仓鼠和人类的研究。
仓鼠是继水貂之后，已知第二种能够感染人类的动物。2020 年末，丹麦和荷兰的人群中爆发了与养殖水貂有关的小规模 COVID-19 疫情，引发了恐慌和大规模扑杀。
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最新研究表明，宠物贸易是病毒传播的途径，香港大学病毒学家潘烈文（Leo Poon）表示。但他表示，“为了公平对待仓鼠”，人们仍然更有可能被人而不是宠物感染。
病毒传播的新途径
然而，荷兰鹿特丹伊拉斯姆斯大学医学中心的病毒学家玛丽安·库普曼斯（Marion Koopmans）表示，密切监测宠物贸易非常重要。她警告说，SARS-CoV-2 可能会继续在动物中传播，以意想不到的方式进化，然后再次蔓延到人群中，并补充说“我们不需要这种病毒带来更多惊喜”。
香港一直对 COVID-19 采取严格的零容忍政策，因此，潘烈文表示，当一名 23 岁的宠物店员工在 1 月 15 日检测出 Delta 阳性时，“有点奇怪”。上次该市在社区中发现 Delta 变异株还是在 10 月份。
几天之内，公共卫生官员对宠物店的 100 多只动物和向其供货的仓库的另外 500 只动物进行了拭子采样。他们在 28 只叙利亚仓鼠（Mesocricetus auratus）中的 15 只中检测到 SARS-CoV-2 病毒 RNA 或抗病毒抗体，但在矮仓鼠、兔子、豚鼠、龙猫或小鼠中均未检测到。
然后，研究人员分析了从 12 只仓鼠和首批 3 名感染者（包括宠物店员工和一名商店访客）身上采集的样本的基因组序列。所有样本都包含一种以前未在香港检测到且可能源自同一来源的 Delta 变异株。
该团队还注意到序列中的一些多样性，并得出结论，仓鼠可能在 11 月抵达香港之前首次被感染，并且病毒一直在动物之间未被检测到地传播，在此过程中积累了一些单核苷酸突变。
物种间跳跃
宠物店员工和访客可能是在不同场合被感染的，潘烈文说可能还有更多的跳跃传播。他说，最令人惊讶的是，即使在仓鼠体内复制后，该病毒仍然可以“在人与人之间非常有效地传播”。
该仓库从荷兰进口了这些动物，对上传到公共全球数据库的基因组进行进一步分析，确定它们与在东欧人群中采集的序列最匹配。
库普曼斯表示，她对分析及其结论深信不疑，即该变异株是通过动物进口到香港的。她说，追踪仓鼠感染源头非常重要。
但加拿大萨斯卡通萨斯喀彻温大学的病毒学家阿林杰·班纳吉（Arinjay Banerjee）表示，研究人员不能排除仓鼠首先在香港被人感染，而不是负责将病毒输入该国的可能性。“在仓鼠运输过程中，有很多人接触过它们。”
他最终表示，仓鼠感染的风险似乎仍然很低，但“应该注意”。
本文经许可转载，并于 2022 年 2 月 4 日首次发表。