最聪明的总统就是最好的总统吗？每当美国总统选举临近时，这个问题总会成为激烈辩论的话题。2004年，前《纽约时报》执行主编豪厄尔·雷恩斯问道，“难道美国有人会怀疑克里的智商比布什高吗？”保守派评论员史蒂夫·塞勒引用了布什和克里在武装部队职业能力倾向测验（一种类似于智商测试，军方用来确定新兵是否符合入伍资格）中的得分，反驳说毫无疑问，实际上是布什的智商更高。关于智商的讨论也已经为下个月的选举拉开了序幕。民主党领跑者希拉里·克林顿被认为“足够聪明来胜任这份工作”并且“可能比比尔的智商更高”，而在共和党有希望的候选人中，杰布·布什是“聪明的哥哥”，而特德·克鲁兹则“是目前最聪明的总统候选人”。威斯康星州州长斯科特·沃克可能不是最聪明的候选人，但“我们最聪明的总统往往也是我们最差的总统”。
关于智商与在椭圆形办公室的成功之间的关系，有三种基本观点。第一种观点认为，总统越聪明越好。与这种观点一致，退休的美国参议员、曾一度有希望当选总统的加里·哈特认为，尽管作为总统取得成功很大一部分在于为关键职位挑选聪明人，但“要形成良好的判断力，并知道在复杂的实质性问题上信任谁，需要一个由学习、旅行、经验和接触竞争思想磨练出的敏锐头脑。”第二种观点认为，你只需要足够聪明就可以当总统。这种观点背后的理念是智商是一个“阈值”变量，超过某个水平就会失去其预测能力。马尔科姆·格拉德威尔在他的书《异类》中解释了这个观点：“成功与智商之间的关系只在一定程度上有效。一旦某人的智商达到120左右，额外的智商分数似乎不会转化为任何可衡量的现实优势。”（普通人群的平均智商为100；智商为120则处于大约第91个百分位。）最后一种观点认为，总统实际上可能太聪明了——例如，因为他或她可能无法与那些不那么聪明的同事和选民在同一水平上沟通。根据一项分析，这是奥巴马总统的问题：“奥巴马总统太聪明了，共和党人无法理解。”这种观点比智力更强调人际交往能力。总统应该是你想要和他一起喝啤酒，或者一起去打保龄球的人。
科学怎么说？出于显而易见的原因，不可能让43位美国总统参加智商测试。因此，在2006年的一项研究中，加州大学戴维斯分校的心理学家迪恩·基思·西蒙顿使用了一种历史测量研究方法来估算智商与总统成功之间的相关性。在传统的智商测量方法中，会给一个人进行标准化测试，例如韦克斯勒成人智力量表，他们在测试中的得分被认为反映了他们的智力水平（存在一定量的随机误差）。相比之下，在历史测量方法中，一个人的智商是根据已知与智商相关的变量进行定量估计的，例如最高学历、学术荣誉、大学入学考试分数、职业和偏好。在他的研究中，西蒙顿发现，前42位总统（从华盛顿到小布什）的智商估计值从118（大约是大学毕业生的平均水平）到165（远远超出传统上“天才”的界限）。（从底部算起，最低的三位是尤利西斯·S·格兰特、沃伦·哈丁和詹姆斯·门罗。从顶部算起，最高的三位是约翰·昆西·亚当斯、托马斯·杰斐逊和约翰·F·肯尼迪。）此外，智商与基于对总统领导能力的多种排名和评分的“总统伟大程度”的衡量标准呈正相关——并且这种关系呈直线形式。一般来说，总统越聪明越好。西蒙顿的智商估计值还与统计学家和FiveThirtyEight.com创始人内特·西尔弗编制的总统表现排名呈正相关。
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这一发现与爱荷华大学工业心理学家弗兰克·施密特的大规模元分析结果一致，该分析表明一般认知能力（智商背后的心理特征）是工作场所表现的最佳预测指标。这也与直接检验智商是一个阈值变量的研究结果一致。在被称为数学早慧青年研究的项目中，范德比尔特大学的心理学家大卫·卢宾斯基、卡米拉·本鲍及其同事发现，即使在智力超群的人群样本中，童年时期更高的认知能力也预示着在学校内外取得更大的成就。在另一项研究中，一个由明尼苏达大学心理学家保罗·萨基特领导的研究团队使用四个包含数千个样本的数据集，调查了认知能力与学业和工作表现之间的关系。在所有情况下，这种关系都是正向且线性的——认知能力水平越高，表现越好。没有证据支持阈值假设，即存在“足够聪明”的情况。
还有证据表明智商是获得特定领域专业知识的重要预测指标。例如，在一项对90名奥地利国际象棋锦标赛选手的研究中，心理学家罗兰·格拉布纳及其同事发现，智商与国际象棋锦标赛等级呈正相关。（恰巧的是，据报道，超过一半的美国总统下过国际象棋，其中一位——吉米·卡特——在卸任后渴望成为一名国际象棋大师。）同样，在对之前研究结果的重新分析中，我的同事布鲁克·麦克纳马拉和我发现，流体智力（推理和逻辑思考的一般能力）是棋盘游戏围棋技能的强烈正向预测指标，这是通过一项专门设计的实验室任务来衡量的，该任务旨在衡量围棋选手评估比赛局势和选择最佳走法的能力。反过来，这项任务的表现与选手的围棋锦标赛等级密切相关。
美国总统的工作需要广泛的知识、技能和能力。总统必须掌握关于大量令人眼花缭乱的主题的知识，在做出决策时考虑相互竞争的观点和想法，并解决各种复杂的问题。不言而喻，智商不是这份工作成功的唯一预测指标。许多其他因素也很重要，包括经验、性格、动力、人际交往能力，或许最重要的是，运气。然而，科学告诉我们的是，高水平的智力转化为椭圆形办公室中可衡量的优势。正如加里·哈特指出的，“宪法没有规定智商测试”——而且可以肯定的是，它永远也不会规定。尽管如此，我们应该希望聪明的人竞选总统，然后我们应该祝愿获胜者好运。