自从宣布在南部非洲发现了一种携带大量突变的新冠病毒变异株以来，还不到四个星期。此后，包括令人担忧的感染人数在内，世界各地数十个国家都报告了奥密克戎病例，其中包括已接种疫苗或曾感染过 SARS-CoV-2 的人群。
但是，当政治领导人和公共卫生官员试图规划应对即将到来的奥密克戎浪潮的路线时，他们必须在对一个关键问题没有明确答案的情况下这样做：奥密克戎感染会有多严重？
到目前为止，数据仍然稀缺且不完整。“从感染到住院之间必然存在滞后，”英国爱丁堡大学的传染病流行病学家马克·伍尔豪斯说。“与此同时，必须做出政策决定，但这并非易事。”
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住院率
早期结果显示出了一线希望。来自南非的报告一直指出，与目前在全球范围内导致大多数 SARS-CoV-2 感染的德尔塔变异株引起的感染相比，奥密克戎感染导致的住院率较低。12 月 14 日，南非约翰内斯堡的私立医疗保险公司 Discovery Health 宣布，与感染先前变异株的人相比，感染奥密克戎的人的住院风险降低了 29%。
这助长了奥密克戎引起的疾病比以前的变异株更轻微的说法。但研究人员表示，现在确定这一点还为时过早，而且该研究的关键方法学细节尚未公布。在解释疾病严重程度的数据时，这些细节至关重要，因为疾病严重程度可能会受到多种因素的混淆，例如医院容量、最初感染者的年龄和总体健康状况以及先前接触冠状病毒的程度。
但约翰内斯堡国家传染病研究所的临床医生和公共卫生专家瓦西拉·贾萨特表示，Discovery Health 的结果与其他在该国进行的研究结果一致。“关于早期严重程度数据，有很多警告和免责声明，”她说。“但情况非常一致。”
目前奥密克戎感染较少的国家需要时间才能形成一致的情况。12 月 13 日，丹麦发布的数据显示，感染奥密克戎的人的住院率似乎与其他变异株感染者的住院率相当。但这种比较仅基于约 3,400 例奥密克戎感染病例和 37 例住院病例。
同样，伦敦帝国理工学院 12 月 16 日发布的一份报告发现，在英格兰，与德尔塔相比，没有证据表明奥密克戎感染的住院人数减少，尽管这同样是基于相对较少的病例。哥本哈根大学的传染病专家特罗尔斯·利勒贝克表示，总的来说，病例数量仍然太少，无法对奥密克戎引起的疾病严重程度得出确凿的结论。
即使对个人而言，患重病或死亡的风险相对较低，但一种快速传播的变异毒株也可能会给医疗保健系统带来危险的压力。“一个非常大的数字的一小部分仍然是一个很大的数字，”伍尔豪斯说。“因此，人口层面的威胁非常真实。”
南非的乐观数据可能并不意味着奥密克戎本身比以前的变异株更温和。贾萨特说，在奥密克戎感染严重的地区，超过 70% 的人口曾接触过 SARS-CoV-2，约 40% 的人至少接种了一剂 COVID-19 疫苗。这使得难以将预先存在的免疫力的影响与变异株本身的内在属性区分开来。
疫苗保护
实验室研究表明，奥密克戎可能能够逃避某些 COVID 疫苗诱导的免疫力，英国卫生安全局的早期数据表明，疫苗对奥密克戎感染的保护作用不如对其他变异株的保护作用，尽管研究的病例数量太少，无法确定保护作用下降了多少。
即便如此，疫苗仍然可以继续保护许多接受者免受 COVID-19 引起的重病和死亡。除了抗体外，先前感染和接种疫苗的人的免疫系统还会部署称为 T 细胞的细胞，这些细胞可以识别病毒蛋白片段并摧毁受病毒感染的细胞，从而有可能限制感染范围。
研究人员已将奥密克戎的大量突变映射到自然感染和疫苗接种后 T 细胞识别的 SARS-CoV-2 蛋白片段菜单上，发现大多数这些片段中没有突变。加利福尼亚州拉荷亚免疫学研究所的免疫学家亚历山德罗·塞特表示，就疫苗接种而言，超过 70% 的片段是完全完整的。
还有更多工作要做——科学家们已经在进行实验室分析，以确定针对疫苗和感染其他变异株产生的 T 细胞对奥密克戎的反应程度，预计未来几周内将公布结果。“我对反应性至少会部分保留持乐观态度，”塞特说。“有多少会被保留还有待观察。”
目前，尚无法在 T 细胞反应程度与预防重症疾病之间划出直接界限。塞特说，之前的研究发现，对 SARS-CoV-2 的强大 T 细胞反应与较低的病毒载量和较轻的疾病有关，但并未确定这种保护可能开始减弱的阈值。最终，这将再次归结为等待奥密克戎的住院和死亡数据。
儿童感染
随着这些数据的出现，研究人员将特别关注奥密克戎对儿童的影响。来自南非的结果表明，感染奥密克戎的儿童的住院率高于先前几波疫情中看到的水平。但研究人员再次警告说，这并不一定意味着儿童比成人更容易感染奥密克戎，或者他们比德尔塔或其他变异株更容易感染。贾萨特指出，与成人相比，儿童先前感染冠状病毒和接种疫苗的比率较低，这意味着他们预先存在的免疫力水平没有那么高。
她补充说，在疫情爆发的早期阶段，儿童住院率较高也可能反映出医院容量更大，从而有条件让原本可能被送回家的孩子留院观察。
约翰·霍普金斯大学彭博公共卫生学院的传染病流行病学家大卫·道迪说，儿童接触病毒的环境也可能起作用：与在学校的短暂接触相比，在家中与受感染的父母长期接触可能意味着最初接触的病毒量更高。马里兰州巴尔的摩。“每个人都专注于这里的病原体，”他说。“但这不仅仅是关于变异株，还关于宿主和环境。”
本文经许可转载，并于 2021 年 12 月 17 日首次发表。