随着人们感染一种产生类似中风症状的罕见脑膜炎，病例数持续攀升。截至本文发布时，已有 14 名患者死亡，另有 156 人 在美国 11 个州 发病。美国疾病控制与预防中心 (CDC) 和食品药品监督管理局 (FDA) 已经追踪到 这次不寻常的爆发源于用于治疗疼痛的三批脊柱注射类固醇药物。
脑膜炎是脊髓和大脑周围膜的感染。它可能由多种传染性病原体引起。病毒性脑膜炎相对良性，感染者可能无需特殊治疗即可康复。细菌性脑膜炎——尤其是脑膜炎球菌性脑膜炎——可能来势汹汹且非常严重，但如果及早诊断，是可以治疗的。当前的爆发是真菌性脑膜炎，这是一种罕见的形式，因为真菌通常不会感染免疫系统健康的人。与病毒性和细菌性脑膜炎不同，真菌性脑膜炎不具传染性——如果及早发现是可以治疗的。
受污染的药物是不含防腐剂的甲泼尼龙醋酸酯，它被不同的真菌物种污染。美国疾病控制与预防中心已在脑膜炎患者中鉴定出两种真菌：曲霉，常见于发霉的树叶中，以及 Exserohilum，与木材腐烂有关。根据正在进行的调查，硬膜外类固醇注射（一种缓解背痛的手术）很可能将真菌输送到了脊髓周围的膜附近。脑膜炎症状可能需要数周甚至数月才能发展。
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受污染的批次来自新英格兰配药中心，自 5 月 21 日开始。该中心上周自愿召回了所有产品，它是一家所谓的复合药房：它通过包装不同的剂量或将药物从固体变为液体来创建定制的药物配方。例如，复合设施不属于与大型制药公司相同的监管类别。
为了更多地了解这次爆发，大众科学采访了威廉·沙夫纳，他是传染病专家，也是范德比尔特大学医学院预防医学系主任。他描述了我们对真菌性脑膜炎的了解、如何对其进行治疗以及正在进行的调查如何使复合设施受到更严格的审查。
[以下是采访的编辑稿。]
这次爆发中有多少人面临风险？
调查显示，总共生产了超过 17,000 瓶这种可能被污染的药物。每个批次中，不同瓶装之间可能存在一些差异。据估计，大约有 13,000 人接触过这种药物；在发出警报时，其中一些药物尚未被使用，有些人接受了不止一剂。这数量非常庞大。如果说这次黑暗的事件中有一线希望，那就是实际生病的人在接受这种药物的人中所占比例相当低。看起来不到 5%。
症状有哪些？
症状是隐匿的。它们开始缓慢且不明显：发烧和发冷、头痛以及由炎症引起的颈部僵硬。人们会食欲不振、感到不适、恶心和呕吐。但还有一些更微妙的东西：似乎这些真菌有能力侵入大脑周围的小血管，导致出血并产生类似中风的症状——说话困难、失去平衡和行走困难。这些症状甚至可能在没有发烧的情况下出现，因此医生必须了解，出现中风症状的患者实际上可能是此次事件的一部分。
膜可以保护大脑和脊柱免受血液中可能循环的有害颗粒的侵害。真菌是如何穿过血脑屏障的？
真菌是在该屏障附近接种的，但它们如何能够从膜外转移到膜内及其以外仍然是一个谜。
对此有两种理论。一种是真菌开始在隐蔽的空间中繁殖，然后它们会慢慢地侵蚀穿过膜。另一种假设是：接种是否会损伤膜并提供一个微观的通道？执行这些手术的从业人员说这种情况很少发生，但还有待观察。
死于感染的人将接受死后检查（尸检）。仔细研究将有助于我们了解在这种情况下发生了什么以及如何防止这种情况在未来发生。
有哪些治疗方案可供选择？
有两种主要药物，称为两性霉素 B 和伏立康唑。如果我们及早发现，这两种药物都有效。它们最初是静脉注射的，然后我们希望能够过渡到口服变体。它们有很大的副作用，我们必须小心地治疗患者，而不会损害肾脏或肝脏。
这对我们所有人来说都是新的领域，因此我们将通过实践来了解我们可以多彻底地治疗这些患者，以及他们需要多快或多慢才能好转。我们知道，它比细菌性脑膜炎的治疗慢得多。
从脊髓附近以外的其他部位（例如膝盖或肩膀）注射是否会导致真菌性脑膜炎？
我们知道，其中一些类固醇小瓶被注射到膝盖、肩膀和其他关节中，以治疗那些关节疼痛的炎症患者。我们预计，在这次爆发过程中，我们会发现那些关节感染的人。但是这些感染不会导致脑膜炎。
真菌是如何污染药物的？
所有制药商都应遵守良好的生产规范和指南。我们不知道出了什么问题，但可以肯定的是，其中一些做法很可能没有得到遵守，这为污染打开了大门。我们将不得不等待调查结果来告诉我们。
硬膜外类固醇注射在其他机构是否安全？
是的。来自其他制造商的类固醇制剂是安全的，它们可以继续使用。如果您从其中一个机构接受了注射，则无需担心。
您认为这次爆发是否应促使改变对复合设施的监管方式？
我认为这些复合药房已经落入我们监管框架的一个空白中。我敢说我们会看到国会听证会来解决这个问题。我个人的想法是，食品药品监督管理局需要被赋予明确的权力，并且需要被赋予适当的资源才能完成这项工作。我认为这些复合设施在我们的社会和医疗保健系统中的整体作用将受到密切审查。
这次爆发还会持续多久？我们什么时候知道它已经结束？
遗憾的是，我们会看到更多病例。潜伏期——接触、接种和症状出现之间的时间间隔——可能非常长。我们最初认为它可能会长达一个月。但最近有人提出，它可能会超过这个时间——两个月，甚至可能三个月。随着疫情的发展和我们收集新的信息，我们会有一个更好的了解，但在接下来的几周内，我们将继续看到，不幸的是，新的患者被发现并需要治疗。