当你想到老年——65岁以上的人——你首先想到的是什么？ 如果你回答记忆力问题、行动迟缓、决策能力下降等等，那么你所表达的衰老观点是基于现实的。 数十年的研究记录了许多认知功能随着年龄增长而显著下降，例如记忆力、注意力、语言，甚至我们的推理和解决问题的能力。那么，随着年龄的增长，我们都注定要面临推理能力缺陷的命运吗？
最近的研究表明，答案是响亮的“不”。虽然推理和认知能力的下降是不可否认的，但越来越多的文献表明，我们的情感可以力挽狂澜。随着年龄的增长，我们似乎更能够利用情感的力量：它们可以帮助我们做出决定，甚至在处理社交场合时也能发挥作用。
例如，随着年龄的增长，我们更能够控制自己的情绪，并且可以利用情绪来改善我们的福祉。当面对情绪激动的 ситуации时，老年人会使用关注积极方面并尽量减少消极方面的策略。 这种关注带来了好处，因为老年人在日常生活中体验到的负面情绪较少，而正面情绪较多。但是，这些情感上的收获是否有能力缓解认知上的损失呢？
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我自己最近的研究表明，当老年人更多地依赖情感来做决定时，他们决策的质量更高。特别是，我们让老年人和年轻人做出医疗保健方面的决定（例如，选择新的医生或医疗保健计划）。我们向人们展示了两种选择，例如，一位医生参加继续教育，与他的员工互动良好，但经验较少；另一位医生受到消费者组织的推荐，但有时表现得傲慢，对个体患者的需求不敏感。 当参与者考虑这类信息时，我们让其中一些人关注所有细节，并通过仔细分析事实做出决定。 对于其他参与者，我们让他们考虑所有细节，但关注他们对每位医生的感受。
我们发现，年轻人在通过推理做出决定时做得最好，但老年参与者通过关注自己的感受做得更好。事实上，关注自己的感受使老年人能够做得和年轻人一样好。在做决定时，老年人可以利用他们的情感优势来弥补他们的认知缺陷。
心灵的智慧似乎也有助于老年人解决人际关系问题。 例如，老年人会将注意力从冲突的负面方面转移开，并且通常对社会冲突的反应较少。 因此，老年人更善于处理人际冲突中的情感问题，这种优势使他们比年轻人拥有更好的婚姻、更好的友谊和更紧密的关系。 此外，老年人更高的幸福感似乎具有传染性，可以通过引发社交伙伴的积极性来实现。
那么，随着年龄的增长，就产生了一种运用情感的特殊才能。 重要的是，关注生活的感性方面所带来的好处甚至可以抵消一些老年人做出正确决定的能力下降。 看来他们有一个所有年龄段的人都可以从中受益的秘密：倾听你内心的声音，并跟随它的指引，这是可以的。
您是专门研究神经科学、认知科学或心理学的科学家吗？您是否读过最近发表的同行评议论文，并想撰写相关文章？请将建议发送给《Mind Matters》编辑 Gareth Cook，他是一位普利策奖获奖记者，就职于《波士顿环球报》。您可以通过 garethideas AT gmail.com 或 Twitter @garethideas 与他联系。