科学界越来越意识到自控力对许多重要的人生结果至关重要。我们一直都知道社会经济地位和智商的影响，但这些因素很难通过干预来改变。相比之下，自控力可能是我们可以利用来全面改善人生结果的东西。
如果你想想我们所处的环境，你会注意到它基本上是为了挑战我们每一丝自控力而设计的。企业有手段和动机让我们现在就去做事，而不是以后。Krispy Kreme希望我们在甜甜圈还热的时候就买一打；百思买希望我们今天在离开商店前就买一台电视机；甚至我们的医生也希望我们赶紧安排年度体检。
在今天的市场上，没有太多等待的余地。事实上，你可以认为整个资本主义体系的设计目的是让我们现在就采取行动并花钱——而那些在这方面更成功的企业会做得更好，并繁荣发展（至少在短期内）。这当然会不断考验我们抵制诱惑和运用自控力的能力。
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正是在这种环境下，理解自控力这种神秘力量背后的运作机制尤为重要。
几十年前，沃尔特·米歇尔开始研究儿童延迟满足的决定因素。他发现，学龄前儿童在面对小奖励的诱惑时（但被告知如果抵制诱惑可以获得更大的奖励）所表现出的自控力程度，可以预测他们青少年时期的成绩和社会能力。
最近，我在杜克的同事进行的一项研究非常有说服力地证明了自控力不仅在青少年时期对认知和社会结果有更好的影响，而且对许多其他因素和成年期也有影响。在这项研究中，研究人员跟踪了1000名儿童30年，研究了早期自控力对健康、财富和公共安全的影响。在控制了社会经济地位和智商后，他们表明，自控力较低的个体在所有这三个领域都经历了负面结果，如性传播感染等健康问题的发生率更高、物质依赖、包括信用不良和缺乏储蓄在内的财务问题、单亲抚养子女，甚至犯罪。这些结果表明，自控力可以对广泛的活动产生深刻的影响。而且有一些好消息：如果我们能找到提高自控力的方法，也许我们可以做得更好。
自控力的技能来自哪里？
因此，当我们考虑在运用自控力方面的个体差异时，真正的问题是它们的起源——它们是纯粹的、未受污染的能力差异（即，一个人天生就具有更强的自控力），还是这些差异是成熟度的结果（即，学习和创造有助于克服诱惑的策略的能力更强）？
换句话说，那些自控力更好的孩子是能够控制并积极减少环境中的即时奖励对他们的诱惑，还是他们只是更擅长想出分散自己注意力的方法，从而避免根据自己的诱惑采取行动？
很可能属于后者。在参与米歇尔实验的儿童的视频中可以找到一个线索。很明显，所有的孩子都很难抵制住立即吃一个棉花糖，以便以后得到更多。然而，我们也看到，最成功延迟获得奖励的孩子会自发地创造策略来帮助他们抵制诱惑。一些孩子坐在手上，在身体上克制自己，而另一些孩子则试图通过唱歌、说话或转移视线来转移注意力。此外，米歇尔发现，当向孩子们提出分散注意力的想法时，他们都更擅长延迟获得奖励。（你可以在这里看到对最初米歇尔实验的现代重现。）
一个有用的比喻是尤利西斯和海妖的故事。尤利西斯知道海妖迷人的歌声可能会导致他追随她们，但他不想这样做。同时，他也不想剥夺自己听到她们歌声的权利——所以他要求他的水手把他绑在桅杆上，并用蜡堵住他们的耳朵以阻挡声音——这样他就可以听到海妖的歌声，但可以抵制她们的诱惑。尤利西斯能够抵制诱惑吗？不，但他能够想出一种阻止他根据冲动行事的策略。
看来，尤利西斯和孩子们运用自控力的能力，与其说与面对诱惑时更自然地保持禅定般的能力有关，不如说与重新配置我们的环境（把自己绑在桅杆上）和调节它诱惑我们的强度（用蜡堵住我们的耳朵）的能力有关。
如果情况确实如此，这是一个好消息，因为教人们一些处理自控力问题的技巧可能比训练他们具有避免在诱惑近在眼前时就体验诱惑的禅定能力要容易得多。
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