在可能是历史上最缓慢的入侵中，太平洋西北地区的高山草甸——徒步旅行者和背包客在此欣赏令人叹为观止的风景——正在逐渐让位于铁杉、太平洋银杉和其他针叶树。在俄勒冈州中央喀斯喀特山脉杰斐逊公园的这些高海拔亚高山草甸中，积雪通常覆盖草甸直到七月或八月，并在十一月或十二月再次返回——对于大多数树木扎根来说，生长季太短了。但随着气候变暖，积雪开始更早融化，生长季也延长了；这段几乎没有或没有积雪覆盖的额外时间为树木提供了助力。据美国农业部林务局资助的一项研究报告，树木占据率从 1950 年的 8% 上升到 2008 年的 35%，该研究于去年 10 月发表在《景观生态学》杂志上。
在如此多森林受到威胁的时候，更多的树木难道不是值得庆祝的事情吗？这项新研究的作者说，不一定。这些高大的树木阻挡了草甸草、灌木和野花生存所需的光线。一旦树木扎根，当地草的周围种子库往往会逐渐消失。“草甸的‘生物多样性价值远高于它们所占的面积’，”主要作者哈罗德·S·J·扎尔德解释说，他是俄勒冈州立大学的博士后研究员，他在喀斯喀特山脉背包旅行时萌生了这项研究的想法。研究人员尚不清楚哪些植物或动物物种会濒临危险。
科学家们确实发现了一个亮点：冰川在景观中雕刻出的洼地积雪更深，持续到夏季的时间更长。扎尔德说，即使全球气温升高，这些凹陷也可能成为草甸物种的重要储存库。
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为了收集数据，研究人员用 GPS 精确定位了研究样地，按物种统计了树木数量，测量了 7 月下旬的积雪深度，并通过采集树木岩芯样本来确定树龄，从而追溯到过去。扎尔德解释说，通过使用 LiDAR 数据——“基本上是从飞机上发射下来的激光束”——该团队创建了一个精确的三维植被、岩石和土壤地图，帮助研究人员了解树木在哪里扎根以及崎岖地形上的积雪有多深。
尽管仍有许多东西需要学习，但这项研究突显了气候变化的又一个影响。“在过去的 20 年里，在太平洋西北地区，我们一直专注于保护原始森林以及保护诸如斑点猫头鹰和鲑鱼等物种，”扎尔德说。“但在这一过程中，我们并没有真正关注草甸的衰退。展望未来，这可能是一个新兴的保护问题。”