在美国，大麻比任何其他街头毒品都更受欢迎且更容易获得。在全国调查中，48%的美国人表示他们尝试过大麻，6.5%的高中高年级学生承认每天使用。因此，当华盛顿州和科罗拉多州成为首批在2012年11月大选中将娱乐性大麻合法化的州，尽管数量有限，并且仅限于21岁以上的人时，这并不令人太惊讶。活动家预计，类似的措施很快将在该国其他地区获得批准。
医用大麻取得的一些成功为更广泛地将大麻合法化铺平了道路。美国已有18个州和哥伦比亚特区允许出于医疗目的持有和消费该药物。这些司法管辖区的医生可以开出大麻处方，以治疗或控制各种疾病，从青光眼（一种视神经受损的眼病）到经期痉挛。癌症患者有时会吸食大麻以缓解化疗引起的疼痛和恶心，一些患有多发性硬化症这种炎症性疾病的人则依靠大麻来缓解肌肉僵硬。
尽管许多医生都认为大麻足够安全，可以暂时缓解某些疾病症状，但娱乐性使用的安全性却知之甚少。研究人员担心，长期和短期使用该药物都可能损害身心健康。大麻在青少年中持续受欢迎尤其令人担忧，因为该药物可能会阻碍青少年大脑的持续成熟。更糟糕的是，用于制备大麻的大麻植物的新种植技术已大大提高了该药物的效力。一些专家认为，这种高浓度的“大麻”正在助长对大麻的成瘾。最后，尽管调查人员仍在争论娱乐性大麻合法化将如何在总体上改变道路安全，但研究表明，该药物会减慢反应时间并损害驾驶时的距离感知能力。尽管有这些证据，但大多数新的大麻法规，无论是医用还是娱乐用，都未能考虑到这些潜在风险。
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无论是卷成大麻烟还是混合到布朗尼面糊中，大麻都会深刻地改变行为和意识。大麻中的主要精神活性化合物四氢大麻酚（THC）模仿人体自然产生的称为内源性大麻素的分子结构。内源性大麻素作用于一组称为大麻素受体的细胞表面分子，这些受体有助于调节食欲、情绪和记忆。由于其形状，THC 也适合这些受体。法国波尔多大学的神经科学家乔瓦尼·马尔西卡诺开玩笑说：“我们身体里没有专门用于吸食大麻的受体。”
当 THC 撞击特定的大麻素受体时，它会触发神经元中相互作用分子的多米诺骨牌效应，最终导致各种神经递质（脑细胞彼此交流时使用的分子）水平异常升高和异常降低。结果就是众所周知的“大麻嗨”。突然间，平淡无奇的事物似乎变得滑稽可笑，普通的食物也变得美味可口。人们通常会感到快乐、放松和内省，尽管不良影响（如偏执和易怒）也很常见。
大麻还会暂时损害一系列心理能力，尤其是记忆力和注意力。例如，数十项研究表明，受大麻影响的人在工作记忆测试中表现更差，工作记忆是指在头脑中暂时保存和处理信息的能力。这些研究的参与者更难记住和背诵简短的数字列表和随机单词。研究还进一步表明，大麻会削弱注意力、削弱运动协调能力并干扰快速扫描周围环境以寻找障碍物的能力。
如果大麻使用者懒洋洋地躺在沙发上，这种轻微的认知缺陷可能不会危及任何人，但当有人带着这种“嗨”劲上路时，情况就不同了。在驾驶模拟和封闭场地研究中，吸食大麻的人刹车较慢，并且在安全变道方面表现较差。然而，调查人员仍在争论，这些损害在多大程度上会导致更多的交通事故。2009 年的一项研究发现，当血液中 THC 水平高于每毫升 5 纳克时，事故风险会增加，一些证据表明，这与血液酒精浓度约为法定上限 0.08% 的损害程度相当。通常需要抽几口大麻烟才能达到这样的浓度。因此，华盛顿州的选民已采用 5 纳克/毫升作为驾驶员的上限阈值。
然而，执行该限制是一项技术挑战。与酒精不同，大麻无法通过相对不引人注目的酒精呼吸测试仪检测出来。警察必须在血液中寻找它——这通常需要搜查令。“目前，对于现场执法人员来说，没有一种实用的方法可以及时从涉嫌酒后驾车的大麻司机身上采集血液样本，”位于华盛顿特区的全国大麻改革法律组织（NORML）副主任保罗·阿门塔诺说，该组织倡导大麻合法化。阿门塔诺表示，警察不应使用血液测试，而应注意不良的机动动作以及车辆飘来的大麻气味。
烟雾信号
虽然大麻的即时影响在实验室中相对容易监测，但该药物对身心健康的长期影响却更难确定。到目前为止，结果——诚然，结果可以有多种解读——表明需要谨慎。在最近的一项研究中，杜克大学的临床心理学家玛德琳·迈耶和她的同事检查了来自 1,037 名新西兰人的数据。他们发现，那些在生命早期开始吸食大麻并在多年中使用最频繁的人，到 38 岁时，平均智商下降了 8 分。相比之下，那些从未吸食过大麻的人在同一年龄段智商平均提高了 1 分。
然而，奥斯陆拉格纳·弗里施经济研究中心的奥勒·罗格伯格对新西兰数据进行的重新分析表明，智商差异可以用社会经济因素来解释。较早开始吸食大麻的人往往一开始就不太聪明。即使这是真的，迈耶说，她的研究表明，智商下降幅度最大的是那些在青少年时期而非成年后开始吸食大麻的人，这表明了一种令人担忧的累积效应，而与智力无关。她认为，这一发现使得阻止青少年早期使用大麻变得更加重要。
美国成瘾医学会去年发布的一份报告称，近年来效力越来越强的大麻可能正在推动青少年大麻成瘾人数的急剧上升。1993 年至 2008 年间，没收的大麻中 THC 的平均浓度从 3.4% 跃升至 8.8%。与此同时，1992 年至 2006 年间，未成年人滥用大麻的住院和康复中心入院率飙升了 188%。相比之下，同一时期同一群体因酒精滥用入院的人数下降了 64%。
除了跟踪 THC 本身Levels，一些研究人员还关注街头出售的大麻中残留污染物的危险。经销商通常按重量出售大麻，因此有些人使用沙子或玻璃珠来增加产品的重量。多年来吸入这些颗粒可能会导致肺部发炎并最终结疤。去年发表的一项对 5,000 多名美国人数据进行的分析并未发现每月吸食两到三次大麻烟超过 20 年的人肺功能下降。然而，作者强调，他们没有评估每日使用对肺部健康的影响。“如果大麻要变得合法化并更广泛地处方，”加州大学旧金山分校的流行病学家马克·普莱彻说，他是该论文的合著者，“应该有人做这项研究。”
一些合法化的反对者担心，对医用大麻的宽松监管预示着对娱乐性大麻的法律会更加宽松。在医用大麻合法化的州，现行法律不保证大麻产品的安全或质量，也不对 THC 水平进行标准化。在加利福尼亚州奥克兰市，人们可以在 Harborside Health Center（一家拥有严格质量控制系统的大型药房）配药大麻处方。然而，在该州的其他地方，人们可以在夫妻店或街头获得医用大麻。除华盛顿州和科罗拉多州外，最早可能在三年后的 2016 年总统选举中，各州可能会进行下一轮将大麻合法化的投票倡议。在此之前，研究人员有大量大麻健康风险需要梳理。