根据一项计算河流在碳储存中作用的新研究，河流每年向海洋输送 2 亿吨碳。
这项由伍兹霍尔海洋研究所的研究人员进行的调查评估了来自 43 个河流系统的样本，这些河流系统排放了全球 20% 以上的河流沉积物。他们的计算表明，河流输送的碳水平相当于大气中碳的 0.02%，但经过数千年，这可能会累积成从大气中提取的大量碳。
河流中的大部分碳来自植物和岩石碎屑。当碳向下游移动时，一部分会在腐烂时释放回大气中，而其余部分则流入公海。到达海洋后，一部分沉积物会沉入海底，在那里可以以岩石的形式储存数千年。这些岩石最终会回到地表，但这个过程非常漫长。
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“这是一个有点复杂的故事，因为它是一个循环，” 新研究的主要作者瓦利尔·加利说，该研究发表在《自然》杂志上。“这个过程基本上是从大气中提取一些二氧化碳，并将其放入海底。”
加利的研究是第一个量化河流输送碳量的研究。了解河流在碳循环中发挥的作用可以帮助研究人员模拟非自然（或人为）碳排放，并更准确地评估这些排放对大气的影响，他说。
侵蚀驱动过程
直到最近，研究人员还无法区分碳的来源，但新技术——主要是加速器质谱仪——使研究人员能够识别哪些碳来自植物，哪些碳来自岩石。
植物从大气中吸收二氧化碳，并在光合作用过程中将其转化为有机碳。大部分碳通过呼吸作用或当植物被吃掉或死亡时返回大气，但一部分会冲入河流。
与此同时，颗粒从岩石上磨损下来，最终进入河流。与植物一样，一些碳被释放回大气中，但一些最终在海底积聚。
尽管这些过程受到包括气候、植被和人类活动等因素的影响，但侵蚀是影响最终进入河流的碳量的主要因素。
“侵蚀越多，输送到海洋的有机物就越多，” 加利说。他的研究提供了根据侵蚀程度计算最终进入河流的碳量的方法。
加利补充说，这可能对理解世界某些地区降雨量增加可能产生多少碳储存产生影响，尤其是在全球气候系统快速变化的时期。
“重要的是，它更好地了解了自然过程，” 他说。“我们真的必须掌握这些自然过程，以便其他人可以计算人为碳贡献。”
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