市面上有如此繁多且常常令人眼花缭乱的护肤产品，很难知道它们神秘的化合物或其他化学物质是否真的像标签上声称的那样有效。但从科学的角度来看，有一种成分在众多成分中脱颖而出：视黄醇。数十年的研究表明，它对皮肤有显著益处，尤其是在治疗痤疮和衰老迹象方面。究竟是什么使视黄醇如此有效？
视黄醇是一种类维生素A，是维生素A衍生物的统称。它们在20世纪70年代开始受到关注，当时维A酸——维生素A的活性形式，也称为外用处方药维甲酸——被用于治疗痤疮。这个家族包括阿达帕林、视黄醛、视黄酯，当然还有视黄醇本身，所有这些都可以在柜台购买。类维生素A通常被俗称为“视黄醇”，但它们之间存在一些重要的差异。
每种成分的区别在于其效力，这取决于转化为维A酸所需的步骤数量。这种化合物与皮肤细胞核中的受体结合，立即触发一系列促进皮肤健康的细胞变化。维A酸刺激细胞的快速更新，这可以帮助使用者去除死皮，但有时会导致不良副作用，如干燥和脱皮。大多数非处方类维生素A产品都含有被称为前体分子的物质，这些物质需要转化为维A酸才能产生生物效应。视黄酯是类维生素A中最弱的形式，需要经过三个酶促步骤才能激活，使其成为一种更温和的选择——但杜兰大学医学院临床副教授、皮肤科医生帕特里夏·K·法里斯解释说，它们的研究不如该家族中的其他化合物充分。视黄醇所需的步骤少一步：它转化为视黄醛，然后再转化为维A酸。
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大多数皮肤科医生估计，视黄醇的效力大约是维甲酸的十分之一，这意味着当视黄醇经历转化过程时，只有大约10%会变成维A酸。（在大多数维甲酸产品中，活性成分的浓度通常为0.025%至0.1%。）法里斯说，这就是为什么非处方产品含有更高浓度的视黄醇。“我们必须用产品‘淹没’皮肤，”她解释说，因为只有一小部分视黄醇会通过酶促转化。
一旦涂抹，维A酸就会开始作用于皮肤衰老的迹象。法里斯说，随着年龄增长，阳光照射和污染物，加上压力和睡眠不足等生活方式因素，会导致自由基的产生。自由基是高度活泼的分子，会损害皮肤细胞。当皮肤无法用抗氧化剂中和这些自由基时，就会发生氧化应激。斯坦福大学医学院临床皮肤病学教授扎基亚·拉赫曼说，这种应激会增加基质金属蛋白酶（MMPs）的产生，这种酶会分解胶原蛋白和将皮肤细胞粘合在一起的其他种类的“水泥”。
当维A酸与其受体结合时，它会增加胶原蛋白的产生并降低MMP活性。维A酸还会加速弹性蛋白的产生，弹性蛋白是一种使皮肤具有弹性的蛋白质。它进一步刺激糖胺聚糖（如透明质酸）的产生，糖胺聚糖有助于保持皮肤水润和丰满。类维生素A还可以增厚表皮，即皮肤的最外层，这使皮肤看起来更光滑，皱纹显得不那么明显。维A酸还可以增加细胞更新，以帮助更快地去除旧的死皮细胞，减少黑斑和色素沉着，并展现新皮肤。而且，该化合物作用于产生油脂的皮肤细胞，以减少皮脂的产生；这很有用，因为皮脂和死皮细胞会堵塞毛孔，营造一个潮湿的环境，有助于细菌滋生。当这些细菌吞噬皮脂时，它们会在皮肤中引发炎症反应，从而导致痤疮。“所有这些[类维生素A的作用]不仅使皮肤看起来更好，而且实际上功能也更好，”拉赫曼说。
然而，就这些药物而言，更强并不一定意味着更有效。一项研究比较了通常处方的三种浓度的维甲酸，以及具有相应强度的视黄醇产品。研究人员将每种产品涂抹在参与者面部的一侧，发现结果没有显著差异：维甲酸和视黄醇治疗都有助于改善阳光损伤、细纹、皱纹、色素沉着和毛孔大小。视黄醇被作为“药妆品”销售，这是一种非处方美容产品，通常被认为只有美容效果。但拉赫曼说，这“并不意味着它们没有生物效应”，尽管“这些产品需要更长的时间才能产生[效果]”。
类维生素A也可能引起副作用。口服异维A酸是一种用于治疗严重痤疮的强效维生素A衍生物，已知会在怀孕期间服用时导致出生缺陷 。外用类维生素A通常被认为更安全，但皮肤科医生仍然不建议孕妇使用。对于处方类维生素A，常见的抱怨是皮肤“爆痘”或类维生素A皮炎，其特征是发红、脱皮和刺激。这就是为什么非处方类维生素A可能是一个更好的起点，即使有些人可能仍然会因此产生副作用。类维生素A皮炎通常是一种暂时的副作用——但如果出现，重要的是咨询皮肤科医生是否应停止使用该产品。法里斯和拉赫曼说，当您找到适合您皮肤的产品时，大多数类维生素A会在大约一个月内开始使皮肤受益，但结果可能需要更长时间才能显现。拉赫曼说，您使用产品的时间越长，效果越好，耐受性也越高。她建议不要在护肤程序中混合太多含有活性成分的产品。“您可能会破坏皮肤屏障，”她说，皮肤屏障可以保护皮肤免受刺激物侵害并锁住水分。