查尔斯·惠特曼的生活在1966年8月1日之前一直平淡无奇，那天他谋杀了包括妻子和母亲在内的16人。是什么将这位25岁的童子军和海军陆战队员变成了现代美国最早、最致命的校园枪击案凶手之一？他的尸检结果提出了一个令人不安的解释：查尔斯·惠特曼的大脑中有一个肿瘤压迫着他的杏仁核，杏仁核是大脑中对情绪和行为控制至关重要的区域。
谋杀真的可能是脑部疾病的症状吗？如果我们的大脑如此容易被劫持，我们真的有自由意志吗？
神经科学家正在通过揭示脑损伤如何导致犯罪行为，为这些问题带来新的曙光。最近的一项研究首次系统地回顾了17个已知案例，这些案例中犯罪行为发生在大脑损伤发生之前。是否有一个大脑区域始终与犯罪行为案例有关？不——研究人员发现，损伤广泛分布在不同的大脑区域。然而，所有损伤都是同一功能网络的一部分，位于单个回路的不同部分，该回路通常允许大脑中的神经元在特定的认知任务上相互协作。在人们对绘制大脑“连接组”越来越兴奋的时代，这一发现符合我们对复杂大脑功能的日益增长的理解，即这些功能不是位于离散的大脑区域，而是位于分布在大脑不同部分的密集连接的神经元网络中。
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有趣的是，研究人员确定的“与犯罪相关的网络”与先前与道德决策相关的网络密切相关。该网络与道德心理学的两个特定组成部分最密切相关：心理理论和基于价值的决策。心理理论指的是理解他人观点、信仰和情感的能力。这有助于你理解，例如，你的行为会如何使另一个人感到害怕或受伤。基于价值的决策指的是判断特定行为或其后果价值的能力。这有助于你不仅看到你的行为会产生什么结果，还能看到这些行为和结果是好是坏。查尔斯·惠特曼在杀戮前夕写的信件，为我们提供了一个令人不寒而栗的窗口，让我们看到一个正在失去理解善恶和他人的能力的头脑：“经过深思熟虑，我决定杀死我的妻子凯西……我非常爱她，她对我来说是一个男人所能希望拥有的最好的妻子。我无法理性地指出做这件事的任何具体原因。”
这项研究对查尔斯·惠特曼和研究中的其他受试者——以及我们所有人——提出了令人不安的问题。如果他们的行为是由脑损伤和神经网络紊乱引起的，他们是在自己的自由意志下行动吗？他们应该为自己的行为承担道德责任并在法庭上被判有罪吗？我们应该把他们看作病人还是罪犯——或者两者都是？
一些科学家已经沿着查尔斯·惠特曼这样的案例的滑坡效应，得出了最极端的结论：通过揭示行为的生物学原因，神经科学表明“我们通常理解的自由意志是一种幻觉”。
但是这些论点依赖于对自由意志的错误理解。自由意志不应被理解为一种神秘的能力，可以产生与我们大脑活动分离的行为。事实上，可能恰恰相反：自由意志需要我们的大脑和我们的行为之间存在某些联系。毕竟，我们的大脑是我们身份的生物学基础，它承载着我们的记忆、我们的价值观、我们的想象力、我们的推理能力——换句话说，所有必要的才能，使我们能够做出独特于我们自己的选择，并根据我们自己的意愿执行行动。
对自由意志的这种理解使我们能够在评估像查尔斯·惠特曼这样的案例时，提出关于大脑和犯罪行为之间联系的更复杂的问题。与其仅仅指出一个显而易见的事实，即一个行为有一个神经原因（每个行为都有！），我们可以问一个人的特定神经损伤是否损害了自由意志所需的心理能力——想象可能的行动方案，权衡相关原因，感知行为和结果的道德特征，做出符合我们价值观的决定，以及控制行为以对抗竞争的冲动。
与犯罪相关的网络中的病变所破坏的道德心理学的特定组成部分可能确实会干扰这些能力：基于价值的决策和心理理论对于把握我们行为的道德影响以及理解他人将如何体验这些行为非常重要。如果一个人在这些能力方面存在真正的缺陷，那么他们只拥有减弱形式的自由意志。未来的研究应该更强有力地评估这些以及其他心理能力在患有此网络病变的患者中受到真正损害的程度。
当从自由意志问题转向道德责任和法律责任问题时，重要的是要根据神经损伤以外的、影响行为的各种因素来评估每个案例。先前的研究表明，犯罪行为受到遗传学、童年虐待、青少年时期的自卑、缺乏父母的支持、 社会和经济劣势以及种族歧视的影响。深入研究查尔斯·惠特曼的案例，我们可能会想，他极其严厉的父亲，或者他对枪支的迷恋（早在2岁时就开始了）是否导致了他后来的暴力倾向。教训是，人类行为是复杂的，脑损伤既不是犯罪行为的必要条件，也不是充分条件：毕竟，美国有近70万人患有脑肿瘤，每年约有80万人中风，但已知导致犯罪行为的案例只有几十例。进一步的研究将有助于确定在“与犯罪相关的网络”中遭受脑损伤的患者实际犯罪的可能性，并期望这种损伤将成为增加犯罪行为风险的众多因素之一。
暴力可能是脑部疾病的一种症状这一事实表明，自由意志不是一种幻觉，而是自由意志可能像其他人类能力一样受到损害。这些罕见的功能障碍案例使我们更清楚地看到，我们健康的大脑赋予了我们非凡的能力来想象、推理和自由行动。