科学证据非常明确：早期经历确实塑造着发育中的大脑的结构。这种广泛的认识正在推动公众增加对 普及学前教育 的支持，以提高所有儿童的入学准备度，并为面临逆境的孩子们创造公平的竞争环境。但公众不太了解的是：由于大脑与身体的其他部分相连，早期经历会影响我们所有的生物系统，无论好坏，从子宫内开始，并持续到随后的所有关键年份。
这个更广泛的信息正在发出重要的警钟：我们都需要开始更加关注科学，它解释了过度的逆境如何损害终生健康以及早期学习。这种知识可以帮助我们更好地理解为什么美国的有色人种比白人更容易 患上慢性疾病 和 过早衰老。
鉴于越来越多的证据表明身心健康差异的早期根源，仅关注大脑发育和学习只触及了与种族主义相关的普遍不平等的一个方面，而这种不平等笼罩着美国社会。例如：尽管自 1970 年代以来，黑人和白人儿童之间的学业成绩差距已 缩小了 30% 至 40%，但减少健康方面的种族差异更具挑战性。例如，早产和低出生体重与日后患 心血管疾病 和 糖尿病 的风险增加有关，非西班牙裔黑人与非西班牙裔白人相比，早产和低出生体重的发生率大约高 1.5 到 1.6 倍——而且这些差距已经持续了几十年。
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越来越多的 科学证据 告诉我们，终生健康的基础是在产前和婴儿早期建立的。促进积极结果的因素包括支持性关系、安全的物理环境以及满足食物和住所等基本需求的充足资源。剥夺任何这些保护因素，或者增加家庭外部过度困难或威胁的压力，您就 将天平倾向于日后出现更大问题的风险。
尽管这些早期年限具有至关重要的影响，但长期结果既不是不可避免的，也不是生物学预先决定的。当然，身心健康受到我们基因的影响，但实际发生问题的几率很大程度上受到我们生活环境的影响。尽早地制定政策、条件和资源，以解决不公平现象并确保幼儿的健康促进条件，将有助于建设一个更健康的社会。简而言之——持久的身心健康差异的根源是种族主义，而不是种族。
种族是一种社会发明。所有人类，无论肤色如何，都 共享 99.9% 相同的基因组。居住隔离——系统性种族主义、个人歧视和贫困的诸多共同后果之一——导致人们在接触空气污染、其他环境毒素和社区暴力方面存在显著的不公平现象，以及获得营养食品、稳定住房以及高质量教育和医疗保健的机会不均等。黑人和白人在早产方面的差异已得到充分证实，并且与歧视相关的压力有关， 与社会经济地位无关。黑人儿童在 10 岁之前失去母亲的可能性是白人儿童的三倍 。
早期童年时期因种族主义造成的逆境如何影响一生的健康？一个答案在于年幼、发育中的身体对压力环境的生理影响特别敏感。我们所有人都知道身体上的压力是什么感觉，而 科学解释了这些感觉的来源。
当面对急性的挑战或威胁时，我们体内的应激反应系统会被激活。血压和心率升高。皮质醇等应激激素升高。免疫系统触发炎症反应，为伤口愈合和抵抗感染做准备。代谢系统调动血糖，为“战斗或逃跑”反应提供能量。一旦威胁得到控制，应激反应（可能是救命的）就会恢复到基线。但如果逆境程度长时间保持在高水平（例如，来自长期歧视或贫困），持续激活应激反应可能会对体内产生磨损效应，从而导致“毒性压力”和一系列健康损害。
例如，过度炎症会影响多个器官系统，并增加患 心脏病 和 自身免疫性疾病 的可能性。长期血糖升高会导致胰岛素抵抗、肥胖、代谢综合征和糖尿病。一旦我们了解了逆境和复原力的生物学原理，我们就可以看到早期生活中过度的压力激活不会导致不可避免的疾病，而是会增加日后出现问题的风险，其中许多问题包括与 新冠病毒 引起的更严重疾病相关的既有疾病。因此，这些疾病在有色人种中的高患病率可能解释了疫情住院和死亡率方面明显的种族/族裔差异的部分原因 。
关于 健康结果差异 的许多公众辩论都集中在获得医疗保健机会不均等、医疗保健系统中的不平等待遇以及成年后生活方式和个人责任的影响。但科学告诉我们，预防或减轻儿童早期不良经历和暴露的影响，对于长期健康可能与我们成年后生活的条件和我们接受的医疗保健同样重要。
更好地理解系统性种族主义、人际歧视和代际贫困的协同压力如何融入身体，可以成为通往更健康、更公正世界的强大工具。科学告诉我们，这条道路必须从生命的最早期开始。
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