当迈阿密物理学家尼尔·约翰逊听到奥兰多夜总会大屠杀的消息时，他感到一阵特别的寒意，这不仅仅是因为它发生在他的家乡州。“我首先想到的是，‘哦，不，我想知道这个人是否在我们的数据库中。’”
对于约翰逊来说，一个痛苦的巧合是，他的关于在线亲 ISIS 团体生态系统的新论文于周四发表，而就在五天前，自称是 ISIS 追随者的奥马尔·马蒂恩在 美国历史上最严重的枪击案中，谋杀了至少 49 人，另有 53 人受伤。约翰逊领导着迈阿密大学的一个跨学科团队，研究现实世界系统中的复杂性。在 2015 年的前八个月，约翰逊和他的同事发现了 196 个自组织在线团体，这些团体显然是亲 ISIS 追随者——总共有 108,086 人——他们消费和分享最极端的 ISIS 宣传，包括社交媒体上的斩首视频。在奥兰多袭击中丧生的马蒂恩是其中之一吗？“绝对有可能，”约翰逊说。“他认识的某个人有可能在那里，圣贝纳迪诺事件的人有可能在那里。这一切都是有可能的。”
约翰逊说，该论文的关键点在于，对于打击 ISIS 的机构来说，更有效的做法是将重点从全球数百万个人追随者转移到这些自组织团体，“这些团体通常只有几百个”。他说，在这些核心追随者群体相对较小时就将其瓦解，可以防止发展成更大、可能更危险的群体。（约翰逊说，他的团队研究的群体，该论文称之为聚合体，平均约有 500 名追随者。）
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正如 6 月 17 日的科学杂志中所述，约翰逊和他的团队提出了一种工具，用于分析“对抗性聚合体的在线生态”，研究诸如群体如何随时间增长和缩小以及个人追随者如何在它们之间导航等事物。约翰逊解释说，该工具是一个精确的数学模型，可以正确地重现在线亲 ISIS 活动中观察到的模式，并且可以用于评估未来的风险和可能的干预措施，以及探索“如果……会怎样”的情景。
一个聚合体可以像一个不断变化的数字生物一样运作，拥有自己的生命，并具有某种生存本能。正如论文所述，“……数据表明，亲 ISIS 聚合体表现出集体适应的能力，这种能力可以延长它们的寿命并增加它们的最大规模。” 它们的在线生存策略包括更改名称、从可见性（开放访问）翻转到不可见性（仅限当前关注者）以及转世，其中聚合体从社交媒体上完全消失，然后在“稍后以另一个身份重新出现，但大多数（超过 60%）追随者相同。”
为了进行分析，约翰逊和他的研究同事选择了俄罗斯社交网络 VKontake，或 VK，其 3.5 亿用户使其成为欧洲最大的社交网络。该论文称，选择它的原因之一是，亲 ISIS 页面在 VK 上不会像在 Facebook 上那样立即被关闭。
在他们的搜索中，约翰逊和同事使用了多种语言的#ISIS 和#Caliphate 等标签。他们忽略了随意谈论 ISIS 的页面，例如提及新闻报道，并专注于那些明确表示支持 ISIS、发布 ISIS 相关新闻或宣传、以 ISIS 名义呼吁暴力圣战等的页面。正如论文指出的那样，聚集在这些页面上的临时团体，“他们可能从未见过面，互不相识，也不住在同一个城市或国家”，他们必须具有适应性，因为他们不断受到反恐机构、网站监控人员和寻求关闭他们的个人黑客的捕食性压力。
研究人员在短短六个月的搜索中就发现了 196 个拥有超过 10 万追随者的极端亲 ISIS 团体，这有多可怕？伦敦大学学院的恐怖主义研究员保罗·吉尔说，考虑到约翰逊团队确定的亲 ISIS 聚合体中传播的内容的激进性质，参与其中的人群范围如此之广确实令人惊讶。吉尔曾与约翰逊合作进行过其他研究。他补充说，然而，如果将这些数字放在背景下考虑，它们就不会那么令人震惊了。例如，108,086 这个数字仅占 VK 用户总数的 0.03%。个人也很容易快速地参与到一个群体中。“绝不是有多少人积极激进化的纯粹指标，”他说。“参与 ISIS 暴力活动的人数远少于此，这证明了这一点。”
至于他的数学模型预测暴力亲 ISIS 活动的能力，约翰逊说，“作为一名科学家，开始预测事情永远不是好事。” 然而，该论文确实表明，跟踪亲 ISIS 聚合体的行为和扩散“可以表明恐怖行为的有利条件已经形成”，而无需依赖于在线聊天中关于行动可能日期的内容。
ISIS：恐怖之国的最新合著者 J. M. 伯杰认为，约翰逊关于削弱 ISIS 在线网络的想法显示出了希望。“但该论文只研究了用户如何与聚合体互动，而没有考虑用户之间如何互动，”伯杰说，他是乔治华盛顿大学极端主义项目研究员，并未参与约翰逊的研究。“我相信这种方法有价值，但我不认为它取代了对追随者之间关系的分析和反制策略。” 不过，他补充说，“我希望看到更多关于这个一般领域的研究。”
对于约翰逊来说，意想不到的问题是奥马尔·马蒂恩。约翰逊想在他的数据库中寻找他。为此，他和他的团队将不得不从媒体收集尽可能多的关于马蒂恩的信息，对其进行编码，并用它来搜索数据库中所有 108,086 名明显的亲 ISIS 追随者。他们会寻找来自奥兰多和佛罗里达州圣露西港地区的追随者子集，这些子集可能符合条件。然后他们将不得不进一步缩小范围——然后，也许，能够分配用户 X 是马蒂恩的可能性。