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关于朊病毒，即在特定形式下引起牛海绵状脑病（BSE）或“疯牛病”的蛋白质，我们知之甚少。但自从传染性朊病毒从牛传播到人类（在人类中它们引起克雅氏病）以来，已有近100人死亡，欧洲正在进行大规模的牲畜屠宰。现在，来自加州大学旧金山分校的两名科学家研究了危险的朊病毒最初是如何从牛传播到人类的。他们的研究结果发表在今天出版的《自然》杂志上。
与细菌或病毒不同，朊病毒似乎仅仅通过呈现一种改变的形状就变得具有传染性。然后，它们通过蛋白质-蛋白质相互作用传递其特性，使原本正常的朊病毒蛋白也呈现异常形状。这些异常蛋白质变得不溶，这（至少在哺乳动物中）导致它们聚集在一起并形成杀死脑细胞的斑块。
为了理解朊病毒如何弥合不同物种之间的生物学差距，Jonathan Weissman和研究生Peter Chien将来自两种不同酵母物种的朊病毒片段拼接在一起。他们发现，由此产生的杂合体可以在两种原始酵母中都具有传染性——这正是跨越到不同生物体所需的特性。