鲸鱼潜入深海的黑暗之前，它们通常会来到海面并释放出巨大的粪便羽流——其颜色可能像泡得过浓的绿茶或鲜艳的橙色日落。当佛蒙特大学的保护生物学家乔·罗曼在 1990 年代中期看到其中一次壮观的排泄时，他开始思考：“这在生态学上重要吗？还是只是飓风中的一声屁？”
罗曼和其他研究人员此后表明，鲸鱼排泄物提供了滋养海洋食物链的关键养分，并且它也为海洋碳循环做出了贡献。在恢复捕鲸的呼声日益高涨之际，这些重要作用现在正在影响保护鲸鱼的科学和经济论据。“科学界开始了解鲸鱼的新价值：它们在维持健康和高产海洋中的作用，”非营利组织动物福利研究所的海洋野生动物顾问苏·费舍尔说。“我们开始看到各国政府使用这种理由来证明保护鲸鱼的措施是合理的。” 但是，随着国际捕鲸委员会（IWC）准备下个月召开两年一次的会议，鲸鱼提供的生态服务注定要使与会国分裂——鲸鱼的结局尚不可知。
鲸鱼粪便的重要性不可小觑。在 2010 年的一项研究中，罗曼的团队发现，鲸鱼排泄每年为缅因湾表面带来 23,000 公吨的氮——超过了所有注入海湾的河流的总和。这种氮通过维持以浮游动物为食的微小植物来施肥海洋，而浮游动物又以鱼类和其他动物（包括鲸鱼自身）为食。研究发现，在其他地方也发现了类似的影响，以及在鲸鱼粪便中发现的其他营养物质的影响。当鲸鱼迁徙时，它们还会在全球范围内重新分配养分。罗曼说，通过将养分从较高纬度地区转移出来，这些巨型哺乳动物可能会将一些热带水域的生产力提高 15%。
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通过刺激称为浮游植物的微小水生植物的生长，鲸鱼粪便也可能有助于限制气候变化。这些微小的水生植物从大气中去除碳，并在死亡时将其带入海洋深处。南方海洋的研究表明，大约 12,000 头常驻抹香鲸每年排泄的铁会滋养浮游植物，这些浮游植物比鲸鱼呼出的碳多储存 240,000 公吨 的碳在深海中。这意味着，总的来说，鲸鱼有助于锁定碳。
但是，今天的好处只是这些动物在商业捕鲸时代之前所提供的一小部分，商业捕鲸在 19 世纪和 20 世纪摧毁了鲸鱼种群。2016 年，牛津大学的生态学家克里斯·多蒂和他的同事估计，海洋动物在周围移动养分的能力已降至历史值的 5%。对这些动物的命运最有发言权的全球机构 IWC 已经开始注意到这一点。
国际捕鲸委员会成立于 1946 年，目的不是保护鲸鱼，而是确保种群保持健康，足以继续对其脂肪和肉进行经济开发。它最终主持了数十年的过度开发，导致世界鲸鱼数量在 20 世纪下半叶下降了 85%。1986 年，国际捕鲸委员会关于商业捕鲸的暂停令生效，使许多物种开始恢复。在接下来的 30 年里，国际捕鲸委员会的重点是是否有足够的鲸鱼来维持恢复捕猎。但在 2016 年，它通过了一项具有划时代意义的决议，该决议首次承认鲸鱼和海豚在海洋生态系统中发挥着核心作用，特别是由于它们的粪便提高了生产力，并可能有助于限制气候变化。
因此，国际捕鲸委员会科学委员会现在的任务是考虑允许鲸鱼继续恢复的更广泛的环境影响。它正在计划一个专家研讨会，以审查关于鲸鱼和海豚所起生态功能方面的知识，并制定研究优先事项清单。“2016 年的决议使国际捕鲸委员会处于重新考虑鲸鱼的机会中心；不仅是为了它们的经济或社会价值——被消费或观看——而是为了它们的全球生态贡献，”费舍尔说。“未来，当政策制定者可以将受影响鲸鱼的生态服务价值纳入考虑时，他们将能够做出更明智和更全面的决定。”
当 国际捕鲸委员会于 9 月在巴西举行会议 时，该主题将再次被提上议程。88 个成员国的代表将考虑通过一项由智利提出的新决议，该决议将鼓励各国政府将鲸鱼和海豚的生态价值纳入地方、区域和全球环境决策——包括气候变化和保护政策。根据巴西提交的另一项决议草案，国际捕鲸委员会将同意其任务包括有责任确保鲸鱼数量增加到商业捕猎前的水平，以便它们可以“履行其生态和营养循环作用”。
但一直带头推动恢复商业捕鲸的日本反对这些决议。日本水产厅高级谈判代表森下丈二表示，智利的提案“超出了国际捕鲸委员会的职权范围”，而巴西的提案“与《国际管制捕鲸公约》（国际捕鲸委员会据此设立的多边协议）的目标不符”。
这些决议将在 9 月的会议上面临投票，如果大多数国际捕鲸委员会成员同意，则将获得通过。但是，一些国家尚未缴纳年度会员费，如果费用仍然未付，将失去投票权。近年来，近一半的国际捕鲸委员会成员站在日本一边，投票可能会很紧张。美国尚未决定是否支持任何一项决议，但“将寻求推进关键的保护措施”，并将“继续支持暂停商业捕鲸，并将继续反对致命的科研捕鲸”，国家海洋和大气管理局发言人斯科特·斯穆伦说。
一些自然资源保护主义者对这些决议甚至正在被考虑感到兴奋。“看到国际捕鲸委员会的这一进展令人鼓舞，”英国非政府组织鲸鱼和海豚保护协会的结束捕鲸项目负责人阿斯特丽德·富克斯说。“事实上，鲸鱼在维持健康海洋方面发挥着重要作用，就像‘海洋的园丁’一样——因为它们维持鱼类种群并帮助应对气候变化——这为严格保护它们提供了有力的论据。” 罗曼表示，他“非常激动”国际捕鲸委员会正在重视他和他人的研究结果。“我希望，”他说，“这项工作将有助于更好、更明智的保护工作。”