当你感到压力时你会做什么？和朋友聊天？听音乐？喝点酒，或者吃些冰淇淋？或者也许练习瑜伽？这些都是令人愉快的选择，而且是显而易见的、有效应对压力的方式。你可能甚至不会想到去做一些事情，比如，用刀割伤自己的手臂直到流血。然而，施加疼痛正是数百万美国人——尤其是青少年和年轻人——在感到压力时对自己所做的事情。
这被称为非自杀性自伤 (NSSI)，最常见的形式是割伤或烧伤皮肤。传统上，许多医生、治疗师和家庭成员认为，人们进行 NSSI 主要是为了操纵他人。然而，最近的研究发现，这种社会因素仅在少数情况下起作用，通常代表着求助，而不是冷酷无情的企图利用照顾者。尽管人们进行这种自伤行为有许多原因，但最常被报告的原因很简单，虽然看似奇怪：为了感觉更好。多项研究支持自我造成的疼痛可以让人感觉更好的说法。例如，Schmahl 及其同事在模拟 NSSI 的痛苦实验任务中扫描了有 NSSI 史的人的大脑。他们发现，疼痛导致与负面情绪相关的大脑区域活动减少。这种效果的现实引发了一个令人困惑的问题：自我造成的疼痛怎么可能让人感觉更好？
对这个问题的一种可能的答案是，有些人天生就喜欢疼痛。尽管 NSSI 与增加的
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疼痛阈值和耐受性，进行 NSSI 的人仍然报告感到疼痛，并且进一步报告说这种疼痛是不愉快的。此外，如果这些人天生就喜欢疼痛，那么就不清楚为什么他们主要在感到压力时进行 NSSI，或者为什么他们坚持适度的自伤（例如，割伤皮肤）而不是严重的自伤（例如，截肢）。
另一种可能的答案是这些人想惩罚自己，并且他们只是喜欢惩罚。诚然，自我惩罚是进行 NSSI 的一个常见报告原因；然而，根据定义，惩罚会增加负面情绪，并使某种行为在未来不太可能发生。因此，自我惩罚可能会激励这些人中的一些人，但自我惩罚不可能是 NSSI 减少不良情绪的原因。在 NSSI 期间，必然有其他东西伴随着与自我惩罚和疼痛相关的负面情绪。令人兴奋的新研究现在表明，这种“其他东西”是当导致剧烈、强烈疼痛的事物被移除时发生的缓解。
为了说明这种效果，想象一下，有一天早上您去看医生进行例行检查，当天下午晚些时候，医生办公室打电话通知您，您已处于癌症晚期，只有几周的生命了……现在想象一下，医生办公室在五分钟后回电，告诉您他们把您的化验单和别人的搞混了——您实际上身体健康。您不会立即回到第一次电话之前的感觉；相反，您会感到极度的解脱，这种感觉会持续数小时甚至数天。请注意，让您感觉更好的不是奖励（例如，中彩票），而仅仅是引入和移除了一些不愉快的东西。
新的研究表明，引入和移除身体疼痛可能具有类似的效果。Tanimoto 及其同事发现，果蝇会避开与引入电击相关的气味，但会靠近与移除电击相关的气味。同样，Bresin 及其同事发现，在没有 NSSI 史的人群中，移除各种形式的实验性疼痛与负面情绪的减少有关。对于负面情绪水平较高的人来说，这种缓解效果尤其强烈。后一个发现可能有助于解释为什么负面情绪水平较高的人更可能进行 NSSI：他们有更多的负面情绪需要减少，因此可以获得更多的缓解。使用生物学测量方法，Franklin 及其同事在有和没有 NSSI 史的人群中都获得了类似的效果。这些新发现尤其有趣，因为事实证明，一般负面情绪和疼痛引起的负面情绪都在相同的大脑区域处理。这意味着疼痛缓解和情绪缓解本质上是同一件事。事实上，最近的研究表明，像对乙酰氨基酚这样的止痛药也能缓解情绪上的痛苦。
许多人发现，通过传统策略（例如，与朋友交谈）很难获得情绪上的缓解。因此，他们可能会求助于产生疼痛缓解，以产生情绪缓解。不幸的是，这也意味着他们必须产生剧烈、强烈的疼痛；也就是说，他们必须进行 NSSI。尽管 NSSI 是一种有效的情绪缓解策略，但它也是一种危害健康的行为，与自杀风险增加有关。简而言之，NSSI 对于暂时的情绪缓解可能是一件好事，但对于健康来说却是一件坏事。
绝大多数进行 NSSI 的人并非试图操纵任何人，他们的生理构造也与我们其他人没有不同。他们只是利用了移除剧烈、强烈疼痛所带来的自然情绪缓解。他们这样做是因为他们难以找到更健康的减压方式。因此，排斥进行 NSSI 的人只会造成更大的压力，并使 NSSI 变得更糟。帮助进行 NSSI 的人的最佳方法是引导他们找到更健康的感觉更好的方法。