查尔斯·达尔文从鸟类的喙、巨龟的壳以及语言中为他的进化论找到了灵感。“在生存斗争中，某些受青睐的词语的存活或保存就是自然选择，”他在1871年出版的《人类的由来》中写道。
语言随着时间推移逐渐变化。许多研究考察了社会和环境因素如何影响语言变化，但很少有人关注人类认知选择的力量，这种力量将某些词语固定在词汇中。在一项广泛的新研究中，科学家们在《美国国家科学院院刊》上发表了成果，专门调查了这一点。
在一个很像传话游戏的实验中，数千名参与者阅读英语故事，然后改写这些故事供其他参与者阅读，后者再为其他人改写。只有最初故事中的某些词语在最终版本中幸存下来。研究人员分析了说话者持续偏爱的词语类型，推测这种偏好会推动语言随时间变化。科学家们还分别分析了过去两个世纪的两个大型英语历史文本集，其中包含超过400亿个词语——再次看到只有某些类型幸存下来。
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结果趋于一致，表明有三种属性赋予词语“进化优势”，帮助它们牢固地留在脑海中：首先，通常在早期习得的词语（如“手”、“叔叔”或“今天”）更稳定。其次，具体词语比抽象词语更持久：“狗”比“动物”持久，而“动物”比“生物”持久。最后，情绪激动人心的词语——无论是负面的还是正面的——都倾向于持久。
早期的语言进化模型假设语言随着时间的推移变得越来越复杂。但印第安纳大学布卢明顿分校的认知科学家、研究合著者弗里茨·布雷思豪普特表示，这项新研究支持一个更新近的理论，即语言最终变得更有效率，更容易理解。不过，正如研究指出的那样，“英语不是婴儿语。” 布雷思豪普特解释说：“是的，我们倾向于简单语言，但随后我们也会抓住我们需要的复杂语言。” 解决现代生活复杂性的新词语可能会在一定程度上平衡这种转变。
关于语言趋向“更简单”的提议趋势是有争议的。哥伦比亚大学语言学家约翰·麦克沃特或多或少同意该研究关于语言内部进化优势的结论。然而，他对有关英语整体效率的含义提出了质疑——他认为英语包含诸如“不必要的复杂”语法残余。他说：“在英语中，大约有五种方式来表示未来。” “我为任何不是从小就接触英语并且想学习它的人感到遗憾。”
该研究的主要作者、中国科学院心理学家、非英语母语人士李颖指出，过去的英语语法甚至更加令人费解。李颖推测，麦克沃特“如果回到800年前，会抱怨得更多”。