我们都是时间旅行者。每天，当我们穿越时间向前行进时，我们都会体验新的事物。当我们这样做时，我们大脑中神经细胞之间无数的连接会被重新校准以适应这些体验。这就像我们每天都在重组自己，在物理时间中维持着我们自己的心理结构，而将我们核心身份联系在一起的粘合剂是记忆。
我们的旅行不限于物理时间。我们也体验心理时间旅行。我们通过记忆访问过去，然后通过想象明天或明年可能发生的事情来进入未来。当我们这样做时，我们认为我们就是现在的样子，记住我们曾经是谁，并设想我们将来的样子。
2021年发表在期刊《社会认知与情感神经科学》(SCAN)上的一项研究探讨了一个特定的大脑区域如何帮助将现在和未来的自我的记忆编织在一起。当人们的这个区域受到损伤时，会导致身份感受损。该区域——被称为腹内侧前额叶皮层 (vmPFC)——可能会产生一个关于自己的基本模型，并将其置于心理时间中。这项研究表明，当该区域这样做时，它可能是我们自我意识的来源。
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心理学家早就注意到，人脑处理关于自己的信息的方式与其他细节不同。与自我相关的记忆比其他形式的记忆更容易回忆。它们受益于研究人员所说的自我参照效应，在这种效应中，与自己相关的信息在我们思想中是特权和更突出的。自我相关的记忆不同于情景记忆（与特定事件和经历相关的回忆类别）和语义记忆（与更一般的知识相关，例如草的颜色和季节的特征）。
因此，自我参照效应是调查我们的自我意识如何从大脑的运作中产生的一种方式——这是多个研究小组深入研究的东西。例如，之前的研究使用了功能性磁共振成像 (fMRI)，这是一种使用特定大脑区域的血流和氧气消耗作为神经活动测量的方法，以识别被自我参照激活的区域。这些研究确定内侧前额叶皮层 (mPFC) 是一个与自我思考相关的大脑区域。
这个区域，mPFC，可以进一步分为上部和下部区域（分别称为背侧和腹侧），事实证明，每个区域对与自我相关的思考都有不同的贡献。背侧部分在区分自我与他人方面发挥作用，并且似乎与任务相关，而腹侧部分，vmPFC，更多地贡献于情绪处理。
在SCAN研究中，研究人员使用自我参照效应来评估vmPFC区域有脑损伤的人现在和未来的自我的记忆。科学家与七名该区域有损伤的人一起工作，然后将他们与由八名大脑其他部位受伤的人组成的对照组以及23名没有脑损伤的健康个体进行比较。通过比较这些组，科学家可以调查一般脑损伤或特别是vmPFC的脑损伤是否会影响自我参照。研究中的所有人都接受了彻底的神经心理学评估，这证实他们在各种认知评估中处于正常范围内，包括言语流畅性和空间短期记忆的测量。然后，研究人员要求参与者列出形容词来描述他们自己和一位著名的名人，包括现在和10年后的情况。之后，参与者必须回忆起这些相同的特征。
研究人员发现，对照组的人可以回忆起更多与现在和未来的自己相关的形容词，而不是与名人相关的形容词。换句话说，科学家发现自我参照效应延伸到未来和现在的自我。尽管该组存在一些差异——与其他健康参与者相比，vmPFC以外区域有脑损伤的人回忆未来自我的细节能力稍弱——但自我参照效应仍然成立。
然而，vmPFC区域有损伤的参与者的结果明显不同。该区域有损伤的人几乎或根本没有能力回忆起对自我的参照，无论时间背景如何。与其余参与者的反应相比，他们对现在或未来名人的形容词的识别也明显受损。此外，与研究中的其他人相比，vmPFC损伤的人对个人拥有特质的能力的信心较低。所有这些证据都表明vmPFC在身份的形成和维持中起着核心作用。
这些发现因几个原因而引人入胜。脑损伤可以帮助我们理解所涉及区域的正常功能。vmPFC的损伤与人格改变、情绪迟钝以及情绪和执行功能方面的许多变化有关。该区域的损伤最常与虚构症有关：人们充满信心地向听众背诵的虚假记忆。尽管有人可能很容易将虚构症视为故意的或创造性的谎言，但讲述虚构症的人实际上并未意识到他们的故事是虚假的。相反，他们的困惑可能源于记忆检索和监控机制的故障。
更广泛地说，这项研究帮助我们理解与自我相关的记忆——维持我们核心身份感的关键回忆——如何依赖于vmPFC的功能。但是我们过去的自我呢？奇怪的是，在先前要求人们考虑他们过去的自我的研究中，与考虑其他人相比，mPFC的激活并没有更多。我们过去的自我对我们来说似乎很陌生，仿佛他们是与我们分开的个体。
科学家们提出的理解这种区别的一种观点是，也许我们对过去自我的评价不是很友善。相反，我们可能对我们以前的行为、情绪和个人特质持相当批判和严厉的评判态度。在这些情况下，我们可能会主要利用我们的过去来构建当前更积极的自我形象。换句话说，因为我们可能会认识到我们过去自我行为中的缺陷，所以我们倾向于与我们曾经是的人保持距离。
因此，将现在和未来置于聚光灯下，对于理解我们的大脑和思想如何塑造我们当前的身份至关重要。在许多方面，mPFC在回忆现在的细节和想象建立在我们记忆基础上的未来细节的过程中是关键，这很有道理。前额叶皮层，包括mPFC及其细分部分，在大脑中形成一个网络，该网络参与未来计划。
该网络还包括海马体，海马体是一个对情景记忆形成至关重要的大脑结构，它可以将瞬间追踪为时间上的连续事件。在早期的工作中，研究人员发现操纵海马体的活动会改变创造性和未来想象，这表明支持记忆的大脑结构在想象未来中起着重要作用。事实上，尽管我们经常认为记忆是大脑准确且冷静的记录设备，但一些学者已将其描述为一种想象形式。
未来思考是人类至关重要的组成部分。它在我们文化中的重要性体现在神话人物和前奥林匹克神普罗米修斯（其名字意为“先知先觉”）身上，他是艺术和科学的守护神。根据希腊传说，他用粘土塑造了人类，并赋予他们火和工艺技能。这些行为说明了想象新颖未来的力量。尽管关于思考未来是否是人类独有的特征存在争论——例如，像西部丛鸦这样的鸟类似乎会预测和计划未来的食物需求——但显然，未来思考在人类进化中发挥了重要作用。这种能力可能促进了语言的发展，并且它在人际互动中起着关键作用，其中vmPFC对于评估和利用社会背景至关重要。
现在，感谢这项研究，我们比以往任何时候都更清楚地了解我们大脑内的一个小区域如何能够构建和保持这种维持我们身份的核心能力。
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