十多年前，当我第一次教授在线课程时，我在我的部门里是一个异类。我的主要动机是分享关于艾滋病生物学的信息，作为全面努力消除公众对艾滋病诸多误解的一部分。这门课程由课堂讲座的视频录制组成，这些视频作为我们继续教育计划的一部分传播到世界各地。
今天的情况已明显不同。2012年5月，哈佛大学和麻省理工学院宣布成立edX，这是一个机构合作伙伴关系，旨在通过在线课程扩大接受高质量教育的机会，同时改变我们各自校园的教学和学习。教员对在线教学的兴趣不断攀升，即使关于在网络上如此广泛地提供这些课程的潜在影响的健康对话仍在继续。
在线课程不仅仅是通过互联网分享教育材料；它们还关于开发基于这些材料的新的教学方式，以服务于校内和在线受众。我的许多同事已经在应用在线课程中的数字工具，以努力改变马萨诸塞州剑桥市学生的体验。例如，为大卫·J·马兰的计算机科学入门课程开发的每个视频教程和互动评估都完全支持他在校内课程中的哈佛本科生。他设计的软件可以为学生的代码质量提供即时反馈，这对于校内学生和在线学生都同样有用。同样，哈佛大学公共卫生学院的E·弗朗西斯·库克和马尔切洛·帕加诺开发了一门新颖的生物统计学和流行病学在线课程，他们将在今年秋季使用该课程来支持翻转课堂模式——在这种模式中，学生在线观看讲座或其他课程材料，然后到课堂上与教师和同学进行积极讨论。
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视频、互动多媒体和新的评估模式等数字资源的快速发展，挑战我们重新构想当我们与学生面对面时，我们可以而且应该做什么。例如，当我开发一门关于细胞代谢的在线课程时，我假设动画与嵌入式和自定进度的评估相结合，将比我传统讲座的该部分更有效地传达电子传递的复杂性。在重新平衡课堂作业以包括阅读材料和在线材料，同时保持相同的总体工作量后，我仍然可以获得与学生在课堂上讨论和批判性分析实验性破坏电子传递的代谢后果的时间。换句话说，我可以花更多时间在我学生最具挑战性的概念上。在这方面，翻转课堂可以为学生提供比以往任何时候都更多、更有效的教师关注。
所有这些令人兴奋的努力的基础是认识到实验是关键，并且我们尚不知道如何最好地利用在线革命对校内学习的巨大积极潜力。这就是为什么哈佛大学的大学范围数字教育计划 HarvardX（包括参与 edX）中的每门课程或模块都具有相关的研究组成部分。我们衡量学生在课程材料顺序、材料交付方式（即讲座与视频动画）、教师是否使用互动评估以及其他参数方面的进步。这种与每门在线课程相辅相成的研究将为改进在线和校内教学法奠定基础。实际上，高等教育机构必须参与这一探索过程，如果我们想要开发有效的新模式，以扩大获得高质量教育内容的机会，同时维持甚至发展支持研究、学术和教学联合事业的面对面结构。