一位被诊断出患有胰腺癌的患者只有5%的几率存活五年，这是一个令人痛心的预后，科学家们长期以来一直在努力理解。新的研究表明，部分问题在于，这种疾病通常在首次致癌突变出现15年后才被诊断出来，此时癌症已经扩散并变得高度侵袭性。研究结果表明，在胰腺癌变得致命之前，医生可能有充足的时间进行干预——考虑到早期诊断该疾病的最新进展，这是一个令人兴奋的前景，因为早期胰腺癌可以通过手术和化疗成功切除。
在最近发表于《自然》杂志（《大众科学》是自然出版集团的一部分）的研究中，约翰·霍普金斯大学的科学家对七位死于晚期胰腺癌的患者的基因组进行了测序。他们的肿瘤细胞包含不同类型的突变，科学家们使用数学模型在进化时间上追溯这些突变，构建了一种“家族突变树”。模型表明，癌细胞在首次致癌突变出现后10年出现，另有五年时间癌细胞扩散并变得致命。研究结果质疑了“胰腺癌具有高度侵袭性且生长迅速，以至于无法有效使用筛查的普遍看法”，研究合著者、约翰·霍普金斯大学病理学家和肿瘤学家克里斯汀·A·雅各布齐奥-多纳休说。
在过去的两年里，科学家们已经使胰腺癌的筛查技术更接近现实。2010年2月，加州大学洛杉矶分校的研究人员比较了60名可治疗的胰腺癌患者唾液中发现的RNA与30名无癌个体的唾液，并确定了四种RNA，它们可以共同正确识别出90%的癌症。2009年3月，《疾病标志物》杂志上发表的西北大学研究人员开发了一种光学技术，该技术能够以95%的灵敏度识别胰腺癌细胞的各个阶段。该技术使用光散射来检测十二指肠（小肠中与胰腺相邻的部分）细胞的变化，可以使用微创内窥镜观察到这些变化。
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这些技术尚未在商业上可用，但使用光学测试和血液或唾液分析进行早期检测应该“在未来十年内取得显著进展”，英国剑桥研究所的肿瘤学家大卫·图维森说。他指出，在那之前，医生应该考虑使用当前的CT和MRI扫描等技术来筛查因家族病史而处于高风险中的患者。“回想一下，我们的最高法院大法官露丝·巴德·金斯伯格在2009年1月接受CT扫描时被诊断出患有小的胰腺癌，”图维森说。一个月后，医生成功切除了它，并宣布她健康出院。