我对那些在研究中寻求目标感的年轻科学家的建议是，参与对社会至关重要的话题，例如缓解气候变化、简化疫苗的开发、满足我们的能源或食品需求、在太空中建立可持续基地，或者寻找外星文明的技术遗迹。广义而言，社会资助科学，科学家应该通过关注公众的利益来回报社会。
最重要的社会挑战是延长人类的寿命。在最近一次对哈佛校友的讲座中，我被问到我预计我们的技术文明能存活多久。我的回答是基于我们通常发现自己处于生命的中段，正如理查德·戈特最初所论证的那样。出生后第一天就成为婴儿的几率比成年人小几万倍。如果这个阶段要持续到未来数百万年，那么在我们的技术时代开始后仅仅存活一个世纪也是同样不可能的。更可能的情况是，我们目前正在目睹我们技术寿命的成年期，我们可能会存活几个世纪，但不会更久。在公开声明这个统计结果后，我意识到它意味着多么可怕的预测。但是，我们的统计命运是不可避免的吗？
背景中潜藏着一线希望。它涉及到我们拥有自由意志的可能性，并且可以通过促进比几个世纪更长的未来来应对日益恶化的条件。明智的公共政策可以减轻与气候变化、自我造成的流行病或战争相关的技术灾难的风险。
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目前尚不清楚我们的政策制定者是否会真正应对未来的挑战，并使我们免受上述统计结果的影响。人类不擅长应对他们以前从未遇到过的风险，正如气候变化的政治所例证的那样。
这使我们回到了宿命论的观点。物理学的标准模型假设我们都是由没有额外成分的基本粒子组成的。作为这样的复合系统，我们在根本层面上没有自由，因为所有的粒子及其相互作用都遵循物理定律。鉴于这种观点，我们所理解的“自由意志”仅仅概括了与影响人类行为的复杂环境相关的不确定性。这些不确定性在个人层面上是巨大的，但在处理大量样本时会平均化。人类及其复杂的相互作用在个人层面上逃避了一种可预测性，但也许我们整个文明的命运在不可避免的统计意义上是由我们的过去塑造的。
那么，关于我们在技术未来还剩下多少时间的预测可能来自关于像我们一样，在我们之前存在并受到类似物理约束的文明的命运的统计信息。大多数恒星在太阳形成之前数十亿年就形成了，并且可能在其宜居行星上孕育了技术文明，而这些文明现在已经消亡。如果我们有大量文明寿命的历史数据，我们就可以计算出我们的文明在不同时期存活的可能性。这种方法类似于根据大量同类型原子的记录行为来校准放射性原子衰变的概率。原则上，我们可以通过参与空间考古学和在天空中搜寻已灭绝技术文明的遗迹来收集相关数据。这将假设我们文明的命运是由物理约束决定的。
但是，一旦面对生存的概率分布，人类精神可能会选择挑战一切困难，并表现得像一个统计异常值。例如，如果有些人选择离开地球，我们生存的机会可能会提高。目前，我们所有的鸡蛋都在一个篮子里。冒险进入太空提供了保护我们的文明免受单一星球灾难的优势。尽管地球目前是一个舒适的家园，但我们最终将被迫搬迁，因为太阳将在十亿年内将我们星球表面的所有液态水煮沸。在其他世界建立多个人类社区将类似于1455年左右古腾堡印刷机对圣经的复制，这防止了由于单点灾难而导致珍贵内容的丢失。
当然，即使是从地球到火星的短距离旅行也会带来宇宙射线、高能太阳粒子、紫外线辐射、缺乏可呼吸的大气层和低重力等重大健康危害。克服在火星上定居的挑战也将提高我们基于自身经验来识别其他恒星周围的地球化行星的能力。尽管有这样的愿景，但意识到地球上的挑战可能会阻止人类接受关于太空旅行的大胆观点。有人可能会说我们在家里的问题已经够多了，并且会问：“为什么要把宝贵的时间和金钱浪费在不致力于我们地球上最迫切需求的太空冒险上？”
在屈服于这个前提之前，我们应该认识到，严格关注世俗目标不会为我们提供长期适应不断变化的环境所需的更广泛的技能。狭隘地关注暂时的烦恼将类似于最终变得无关紧要的历史痴迷，例如在汽车发明之前“我们如何从城市街道清除越来越多的马粪？”，或者在手机发明之前“你如何构建一个巨大的电话陆线物理网格？”。
的确，我们必须将眼前的注意力集中在当地问题上，但我们也需要将我们的视野提升到更宏大的规模并开辟新视野的灵感。缩小我们的视野会驱使我们发生冲突，因为它会放大我们的差异和有限的资源。相反，更广阔的视野会促进合作以应对全球挑战。而对于这种观点来说，没有比科学更合适的了，科学是能够延长人类寿命的“无限和游戏”。正如奥斯卡·王尔德所说：“我们都在阴沟里，但我们中有些人正在仰望星空”。希望我们中有更多的人仰望星空。从这种观点中获得的灵感可能会使我们远远超出驱使宿命论的统计预测。