上个月的一个星期六晚上，康涅狄格州卫斯理大学的 12 名学生因服用“摇头丸”这种致幻药物以增强校园聚会气氛而中毒。救护车和直升机将这些患者送往附近的医院，其中一些人情况危急。摇头丸——安非他命 MDMA 的街头名称——会导致极高的发烧、肝功能衰竭、肌肉分解和心脏骤停。
考虑到与摇头丸相关的风险，为什么还会有人服用它？显而易见的答案——为了兴奋——只是部分原因。像许多滥用药物一样，摇头丸会引起欣快感。但摇头丸因其“亲社会”作用而引人注目。摇头丸使用户感到友好、充满爱意，并彼此之间联系紧密。摇头丸最常用于高度重视与他人交流的场合，例如锐舞派对、音乐节和大学聚会。最近，精神科医生对其增强心理治疗的潜力产生了兴趣；这导致了对 MDMA 使人们感觉更亲近的机制的新研究。
MDMA 似乎通过将用户的注意力转移到积极体验上，同时最大限度地减少负面情绪的影响来发挥作用。为了研究这一点，塞德里克·海塞克及其同事在 2012 年进行了一项研究，使用了“眼睛读心测试 (RMET)”，该测试旨在评估自闭症患者。在 RMET 中，参与者会看到 36 张面部眼部区域的图片。他们的任务是描述图片中人的感受。
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在严格控制的条件下服用 MDMA 的志愿者，在识别积极情绪方面有所提高；但他们在识别负面情绪方面的表现却有所下降。换句话说，他们错误地将积极或中性的感觉归因于实际上情绪基调为负面的图像。他们将负面和与威胁相关的图像误认为是友好的图像。
2014 年的两项研究证实了这一点。柯克帕特里克及其同事使用了变形面部表情任务 (mFER)，该任务使用标准化面部，以 10% 的增量从中性变形为情绪化。作者发现，MDMA 降低了受试者识别愤怒和恐惧面孔的准确性，但没有影响识别快乐面孔的准确性，这使他们得出结论，“该药物的亲社会行为影响可能部分可以通过感知他人负面情绪状态的能力下降来解释。”
第二项研究侧重于社会排斥，使用了一种名为“网络球”的游戏，该游戏被开发为排斥的模型。在网络球中，参与者与两个计算机模拟的角色进行虚拟接球，这些角色可以将球抛给受试者或彼此抛掷。如果受试者接到更多的球，他就会感到被接受。他接到的球越少，他就越感到被排斥。弗莱及其同事假设，网络球中的排斥会对情绪产生负面影响，而使用 MDMA 进行预处理会减少这种影响。
研究人员发现，MDMA 使用者在总体上都认为自己“感觉兴奋”，尤其是在“感觉充满爱意”方面。服用 MDMA 的受试者准确地感知到网络球游戏中的接受感，但他们对排斥感不太在意；事实上，被排斥的 MDMA 使用者认为他们接到的球比实际接到的要多得多。与之前研究的作者一样，这些研究人员得出结论，MDMA 的亲社会效应更多地基于对排斥的识别障碍，而不是积极偏见。使用者感觉更积极和“充满爱意”，因为她无法准确地处理敌意。
支持这些研究的是功能性 MRI 实验，这些实验表明，MDMA 激活了腹侧纹状体（一种参与奖励期望的结构），同时降低了杏仁核（处理令人恐惧的刺激的结构）对愤怒面孔的反应。
神经科学家如何解释这些影响？许多不同的神经递质都被提及。MDMA 对血清素（所有致幻药物中的关键角色）的影响解释了其使用者对音乐的敏感性增强和对灯光表演的欣赏，这反映了该药物在锐舞派对中的受欢迎程度。它对去甲肾上腺素和多巴胺释放的刺激可能解释了使用者体验到的欣快感和能量增加，而皮质醇水平的升高则与减少疲劳有关。亲社会效应——与他人交往和建立联系的愿望——尽管存在争议，但已与 MDMA 对大脑中催产素激素浓度的影响联系起来。催产素是一种已知对人类交配和结合很重要的激素。哺乳期间催产素的释放被认为可以加强母亲和婴儿之间的联系。动物研究表明，在大鼠中施用催产素会增加“相邻躺卧”，即拥抱。
柯克帕特里克小组的另一项研究探讨了 MDMA 对催产素水平的影响。他们认为 MDMA 会增加血液中催产素的水平。参与者服用了不同剂量的 MDMA，并在其他情况下服用了不同剂量的鼻内催产素。正如预期的那样，吸入的催产素和 MDMA 都以剂量依赖的方式增加了血液中催产素的水平——这意味着摄入的每种物质越多，血液中发现的催产素就越多。虽然研究人员发现 MDMA 确实会增加催产素水平，但他们表明，单独的催产素——以其吸入制剂的形式给予，不含 MDMA——不会产生亲社会效应。MDMA 使用者认为自己“好玩”、“友好”和“充满爱意”，而催产素组则没有。虽然催产素在哺乳动物社会互动中的作用是毋庸置疑的，但上述研究和其他最近的研究对催产素水平升高在摇头丸作为派对药物的受欢迎程度中所起的作用提出了质疑。
在制药公司竞相开发可能利用催产素的有益效果的产品（例如，作为自闭症障碍和抑郁症的治疗方法）的同时，精神科医生继续将 MDMA 视为心理治疗的辅助手段。MDMA 最初在 20 世纪 50 年代被美国军方用于审讯增强研究。在 20 世纪 70 年代，它在精神病学中短暂地被用于治疗，但在 1985 年，美国缉毒局裁定它具有很高的滥用潜力，并且没有批准的医疗用途，因此拥有它是非法的。因此，精神病学研究一直难以进行。
然而，最近，MDMA 在减轻负面感知的同时增强开放性的能力使其被重新考虑用于一般的心理治疗，特别是创伤后应激障碍的治疗。PTSD 治疗的基石是暴露和脱敏。受过创伤的患者需要面对令人痛苦的记忆，直到它们逐渐失去力量。当然，这对大多数患者来说是非常令人不安的。人们希望 MDMA 可以使糟糕的记忆不那么生动，同时增加安全感和信任感。
伦敦的神经学家进行的一项研究通过功能性 MRI 对最佳和最差的自传体记忆的反应来解决这种可能性。参与者被要求提供他们六个最糟糕的记忆和六个最喜欢的记忆，并接受了在功能性 MRI 过程中回忆它们的训练。服用 MDMA 后，使用者认为他们最喜欢的记忆更加生动和情绪化，而他们最糟糕的记忆感觉不那么消极。功能性 MRI 图像支持这些结果，显示出与积极和消极记忆相关的大脑区域的差异激活和衰减。
关于 MDMA 作为 PTSD 治疗的潜力，一位受试者表示：“当我回想那些不好的记忆时，它们似乎并没有那么糟糕；事实上，我把它们看作是后来美好事件发生的宿命必然。”
对于卫斯理大学的学生来说，悲剧的是，他们可能得到了“劣质”摇头丸。剂量可能太高，或者药片可能掺入了咖啡因或其他类似安非他命的物质。一家测试服务机构最近报告称，他们测试的药片中只有 39% 是纯 MDMA，而一半实际上不含 MDMA。任何特定批次的摇头丸到底包含什么，谁也说不准。希望我们能找到一种毒性较小的方式来彼此相爱。