对于要求仅以 Bernadette 称呼的村民来说，生活是一场持久战。在刚果民主共和国维龙加国家公园旁边的玉米、小米和红薯的小块土地上，她和她的邻居们勉强糊口，养活自己和孩子。她去年告诉我们，她的红薯不断受到从公园里跑出来觅食的狒狒和大象的侵扰。这种极度的农业贫困对自然环境也不利。维龙加是世界上仅存不到 900 只山地大猩猩的一半的家园，以及濒危的大象和羚羊。公园的森林面临着木炭贸易的压力，2007 年，当地的木炭黑手党暗杀了公园的七只大猩猩，以报复对非法伐木的镇压。偷猎者近年来杀死了维龙加 300 头大象中的 250 头，可能是得到了受够了动物袭击庄稼的居民的默许。
在过去的几个世纪里，日益增长的富裕总体上对环境造成了不利影响。但在保护的前线，人们与原始森林、生物多样性热点地区和濒危物种密切相关，往往是极度的贫困驱动着破坏。
日本岛村繁春农场的生产力提高可能为 21 世纪的保护工作提供关键。岛村繁春在一个前索尼微芯片工厂的旧址上管理着一个 25,000 平方英尺的农场。一切都在室内安全生长。通过水、植物养料和 17,500 个 LED 灯的组合，他每天可以收获多达 10,000 头生菜——每平方英尺的产量是普通农场的 100 倍——用水量减少 90%，废物产生量减少 80%。人类使用了地球上约一半的无冰地表面，主要用于粮食生产。然而，随着技术的不断进步，人口及其对环境的影响可能会在未来几十年内达到顶峰，然后下降。
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这种被称为脱钩的现象意味着，人们可以在提高生活水平的同时减少对环境的破坏。面对不断增长的对食物、资源和能源的需求，保护剩余的荒野将需要加速脱钩——换句话说，加快城市化和加强现代农业。这个想法可能看起来违反直觉，但尤其是在发达世界，人们对土地造成的许多危害已经开始趋于平缓甚至下降。例如，今天，人类人均所需的农田面积仅为 50 年前的一半。因此，在美国和欧洲的大部分地区，边际农田正在恢复为森林。
社会变革将放大这些趋势。现在有一半以上的人类居住在城市，到本世纪中叶，这一数字可能达到 70%。当农村人口迁移到城市时，出生率往往会急剧下降。这就是为什么许多人口统计学家预计，人类人口将在 2100 年之前达到顶峰，然后下降。农村人口外流也推动了其他相互加强的效率，提高了经济和资源生产力。
对 21 世纪的保护工作的意义是明确的。公园和保护区仍然是解决方案的一部分。但是，如果不解决等式的需求方面，真正的栖息地保护将是困难的，如果不是不可能的。成功将需要用人类技术替代自然资源。这也将需要现代能源。近 30 亿人仍然依赖木柴和粪便等固体燃料。让全人类都使用廉价、清洁和丰富的能源技术将改善他们的福祉，而不会损害环境。
缩小我们环境足迹的工具显而易见。抓住这些机会将需要自然资源保护主义者关注传统上不属于他们职权范围的基础设施和技术政策。如果没有加速脱钩，保护区将无法抵御人类对食物和能源日益增长的需求，维龙加的大象和大猩猩可能会面临厄运。