爱德华·马阿并没有计划成为一名大麻研究人员。但几年前，当这位神经科医生和癫痫专家调查他的患者使用替代药物的情况时，他发现超过三分之一的患者转向大麻来试图控制他们的癫痫发作。“我完全不知道，”马阿说，他是丹佛健康综合癫痫项目的负责人。
现在，他正试图对他所在州已经变得非常庞大且不科学的临时实验施加一些科学的严谨性，在那里医用大麻的使用是合法的。根据科罗拉多州癫痫基金会的说法，夏洛特·菲吉的广为报道的案例帮助引发了来自美国各地寻求类似治疗的家庭涌入，她的持续癫痫发作通过大麻成分大麻二酚得到了显着缓解。马阿希望超越轶事，进入数据。他正在监测 150 名癫痫患者，他们都服用了一种源自菲吉使用的同一种大麻菌株的产品，由同一来源提供。在一年多的时间里，他打算比较剂量与癫痫发作活动和副作用，以及患者特征，以查看是否有任何模式表明该药物在特定情况下有效或无效。“我的立场是，让我们看看发生了什么，”马阿说。“让我们看看这是否有帮助，并试图理解我们所看到的。”
现在，理解大麻声称的医疗益处背后的生物学和化学原理变得极其重要，因为美国已有 23 个州和哥伦比亚特区允许使用大麻来治疗某些疾病，包括疼痛、恶心和青光眼。预计其他州也会效仿。四个州和哥伦比亚特区也已将其用于娱乐用途合法化。尽管联邦政府仍然将大麻列为 Schedule I 药物，即“目前没有公认的医疗用途”的类别，但最近的大量研究——大多数是在试管和动物中进行的，但也有一些是在人体中进行的——表明，大麻素，即大麻中的活性成分，可能具有超出批准用途的医疗用途。它们可能保护大脑免受创伤的影响，缓解多发性硬化症的痉挛并减少癫痫发作。进一步的初步工作表明，这些化学物质可能会减缓肿瘤的生长并减少阿尔茨海默病中的脑损伤。
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这就是你吸食大麻时的大脑
诱导大麻迷幻效果的化学物质，delta-9-四氢大麻酚 (THC)，于 1964 年被分离出来。此后又描述了几种其他成分，包括癫痫患者使用的大麻二酚，它不会使人兴奋。在 20 世纪 80 年代末和 90 年代初，科学家开始识别和绘制两组分子，称为受体，它们位于中枢神经系统和免疫系统中，有助于大麻素与细胞结合。这种相互作用似乎在大麻的各种作用中起着关键作用。（大脑含有少量自身天然产生的大麻素，它们也与这些受体结合。）
CB1 是两种主要受体中更常见的一种，广泛分布于大脑中，在皮层和海马体（对形成新记忆很重要的区域）中浓度很高。CB1 受体也存在于大脑中参与疼痛感知的部位。脑干中 CB1 的水平较低，脑干是调节心血管和呼吸功能的部位；它们在该区域的相对稀缺可能解释了为什么与阿片类药物不同，即使是大剂量的 大麻素也不会对心脏或您的呼吸能力构成急性威胁。
CB2 是另一种主要的大麻素受体，主要存在于免疫系统中。它在那里的存在引起了科学家的兴趣，因为免疫系统会引发炎症，而研究表明大麻可以具有抗炎作用。
在大脑中，当精神活性成分 THC 与 CB1 连接时，它会减慢或阻止各种神经递质（神经元释放的信号分子）的释放，包括谷氨酸和多巴胺。结果是大麻最出名的高潮，通常伴随着短期记忆的暂时性损害。THC-CB1 连接的另外两个众所周知的效果是刺激食欲，这对艾滋病患者和其他需要维持体重的人来说是一个福音，以及抑制恶心，这对一些接受化疗的癌症患者有益。THC 也已被证明可以中断疼痛信号的传递。
最近的研究表明，THC 也可能保护神经元免受创伤。早期的试管研究指出了这种效果，去年 10 月发表的一项临床试验也指出了这种效果。在其中，创伤外科医生大卫·普拉德和他的同事对 2010 年 1 月至 2012 年 12 月在 Harbor-UCLA 医疗中心治疗的 446 例创伤性脑损伤 (TBI) 病例进行了回顾性审查。他们发表在期刊 American Surgeon上的研究发现，其中 82 名患者的 THC 检测呈阳性，其中 2 人死亡，死亡率为 2.4%。在 364 名体内没有 THC 的患者中，死亡率为 11.5%，高出近五倍。在考虑了其他因素，如年龄、损伤严重程度和血液酒精含量后，研究人员得出结论，THC 与这些患者较低死亡率之间的联系仍然成立。尽管其机制尚未完全了解，但之前的研究表明，THC 和大麻二酚都可能增加大脑中的血流量，为濒危神经元带来所需的氧气和营养物质。由于它们抑制谷氨酸，它们也可能预防脑外伤后发生的毒性作用，此时神经元可能会受到神经递质的过度刺激。
当然，大麻会损害感知和反应时间，因此它可能导致了普拉德研究的事故，同时它也帮助一些人幸存下来。这种讽刺意味并没有被这位外科医生忽视。“对于大麻永远不会有一个答案，”普拉德说。“它对你有好处，它对你有坏处。它永远不会是其中之一。它将永远介于两者之间。” 一些研究，包括最近一项由国家药物滥用研究所资助的研究，表明长期大量使用大麻（在论文中至少过去六个月每周四次）会导致与奖励和决策相关的大脑部位发生不良变化。普拉德警告不要过度使用以及青少年使用。“作为一名临床医生，”他说，“对我来说有趣的是，当你深入到照顾病人的细节时，它很便宜。如果它有宝贵的应用，那么我们应该追求它。”
开发药物
制药公司已经在追求，致力于开发在不产生认知问题的情况下显示出益处的化合物。英国公司 GW Pharmaceuticals 开发了两种大麻衍生药物，Epidiolex 和 Sativex。Epidiolex 是一种纯化形式的大麻二酚，旨在治疗癫痫发作，目前正在由加州大学旧金山分校癫痫中心领导的一项国际临床试验中进行测试。它已被食品和药物管理局授予孤儿药资格——一种基于比正常临床研究规模更小的临床研究的批准途径。Sativex 是一种口腔喷雾剂，含有 THC 和大麻二酚，已在加拿大和其他几个国家获得批准，但未在美国获得批准，用于治疗多发性硬化症的肌肉痉挛。它也正在作为一种疼痛治疗方法进行测试。正如马阿和其他人指出的那样，药用大麻素药物提供了一致的效力，并使剂量更容易控制——在许多情况下，尤其是在儿科患者中，这是关键因素。
除了这些疾病外，2014 年发表的动物和细胞研究表明，大麻素最终可能在治疗其他三种疾病中发挥有益作用。在小鼠中诱导人乳腺癌肿瘤后，英国的研究人员发现，他们可以通过施用 THC 来缩小肿瘤。这种化学物质可能会在与 CB2 受体结合时破坏癌细胞的生长，CB2 受体在癌细胞上比在健康细胞上丰富得多。在南卡罗来纳大学，一个团队发现 THC 可以通过抑制参与免疫反应的某些基因的活性来减少与自身免疫性疾病相关的炎症。在南佛罗里达大学，研究人员在实验室中使用细胞进行研究表明，极低浓度的 THC 可以减少 β-淀粉样蛋白的产生，β-淀粉样蛋白是在阿尔茨海默病患者大脑中大量形成的斑块蛋白。然而，科学家们还需要几年时间才能了解 THC 在患有这种疾病的患者身上效果如何（如果有的话）。
对于莱斯特·格林斯彭来说，这些新发现令人欣慰，但并不令人意外。格林斯彭是哈佛医学院精神病学荣誉退休副教授，是美国医用大麻的教父。现年 86 岁的格林斯彭在 1960 年代使用大麻治疗他年幼的儿子化疗相关的恶心。他在 1971 年写了一本关于大麻益处的书，并在经过数十年的研究和争议后，继续认可这些益处（请参阅他的网站：RxMarijuana.com）。他很高兴国家最终似乎正在赶上他。“是时候了，”他说。他指出，在第二次世界大战之前，大麻被列为该国药物百科全书《美国药典》中的一种药物。“当大麻最终被重新列入《美国药典》时，它在 1942 年失去了这个位置，它将被视为整个药典中最安全、毒性最小、用途最广泛的药物之一，”他预测道。