科学家们早就知道，大幅减少卡路里摄入可以延长各种生物的寿命。但是，这种现象背后的分子机制一直难以辨认。最近的研究表明，一种名为Sir2的天然酶在酵母、蠕虫和大鼠的寿命中起着调节作用。《美国国家科学院院刊》今天在线发表的研究结果表明，这种情况在果蝇中也同样适用。
为了探索Sir2在果蝇果蝇中的作用，康涅狄格大学的布兰卡·罗吉纳和斯蒂芬·赫尔芬德获得了经过基因改造的果蝇，这些果蝇产生的酶比正常水平更多或更少。产生更多Sir2的果蝇的寿命比几周的正常寿命延长了57%。但是，将食物供应减少一半并不能进一步延长它们的寿命。这项和其他测试表明，减少卡路里只能通过提高Sir2的水平来延长寿命。从它们的活动能力和繁殖能力来看，长寿果蝇似乎与正常果蝇具有相同的“生活质量”。
分子生物学家已经习惯于看到许多不同物种重复使用相同的细胞机制。然而，在限制卡路里摄入中发现相似的分子在起作用是很有趣的，因为最终导致酵母、蠕虫、果蝇和大鼠死亡的原因是完全不同的。哈佛医学院研究酵母中Sir2的戴维·辛克莱尔说，Sir2在酵母中起稳定DNA的作用，他认为这种酶可能是应对压力的古老系统的一部分。
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科学家们正在寻找可能通过直接刺激Sir2的产生来获得极端饮食延长寿命益处的药物。事实上，罗吉纳、赫尔芬德和辛克莱尔今年早些时候在《自然》杂志上发表了一篇论文，表明果蝇和线虫在接触白藜芦醇（一种在红酒中发现的抗氧化剂，可提高Sir2水平）时寿命会更长。然而，确定白藜芦醇是否在人类等长寿物种中具有类似作用，还需要很多年。