要回答这个看似简单的问题是不可能的，因为许多可变因素决定了一个人的生存时间。在最极端的情况下，死亡可能会来得相当快。例如，一个被留在炎热汽车里的孩子或一个在炎热天气里剧烈运动的运动员可能会脱水、过热并在几个小时内死亡。相比之下，一个在舒适环境中的成年人可以在没有或很少摄入水的情况下存活一周或更长时间。
为了保持健康，人类必须维持水分平衡，这意味着水的损失必须通过水的摄入来弥补。我们从食物和饮料中获取水分，并通过汗液和尿液流失（少量也存在于粪便中）。另一个主要的水分流失途径通常被忽视：因为我们呼出的空气是水饱和的，所以每次呼气都会流失水分。在寒冷的日子里，我们会看到这些水在空气中凝结。
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暴露在炎热的环境中和剧烈运动都会升高体温。人类防止过热的唯一生理机制是出汗。汗液的蒸发会冷却皮肤血管中的血液，这有助于冷却整个身体。在极端条件下，一个成年人每小时可能会损失 1 到 1.5 升的汗液。如果不能补充失去的水分，身体液体的总体积会迅速下降，最危险的是，血液体积可能会下降。如果发生这种情况，会出现两个潜在的危及生命的问题：出汗停止，体温可能飙升得更高，而由于血容量低，血压会下降。在这样的情况下，死亡很快就会发生。由于其相对较大的皮肤表面积与体积比，儿童尤其容易快速过热和脱水。
脱水和过热的结合每年导致成千上万的人被送往医院急诊室，但腹泻、过度呕吐和各种肾功能衰竭也可能导致脱水。除了水之外，人们还可以通过饮用多种不同的液体来保持水分，但有一种例外。饮用酒精饮料实际上会导致脱水，因为乙醇会降低抗利尿激素精氨酸加压素 (AVP) 的水平。因此，尿液量会增加，使得从尿液中损失的液体多于饮用饮料所获得的液体。