对于这个问题，简单的实验性答案是 264 小时（约 11 天）。 1965 年，17 岁的高中生兰迪·加德纳在一次科学展览会上创造了这项明显的吉尼斯世界纪录。其他几位正常的受试者在严密监控的实验中保持清醒了 8 到 10 天。这些人都没有经历严重的医学、神经病学、生理学或精神病学问题。另一方面，随着睡眠剥夺时间的增加，他们都表现出在注意力、动力、感知和其他更高 mental 过程方面逐渐和显著的缺陷。然而，所有实验对象都在一到两个晚上的恢复性睡眠后恢复到相对正常的状态。其他轶事报告描述了士兵在战斗中保持清醒四天，或未经药物治疗的躁狂症患者三到四天不睡觉。
对于这个问题，更难的答案围绕着“清醒”的定义。如上所述，正常受试者长期睡眠剥夺会诱发意识改变状态（通常被描述为“微睡眠”）、多次短暂的不可抗拒的睡眠发作以及认知和运动功能丧失。我们都知道危险的、昏昏欲睡的司机，并且我们听说过睡眠不足的英国飞行员在二战期间从战区飞回家时因睡着而坠毁飞机。兰迪·加德纳在煎熬结束时是“清醒”的，但基本上认知功能失调。
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然而，在老鼠的案例中，在芝加哥大学 Allan Rechtschaffens 睡眠实验室进行的实验中，持续大约两周或更长时间的睡眠剥夺不可避免地导致死亡。两只动物生活在一个水池上方的旋转圆盘上，中间隔着一道固定的墙。脑电波被持续记录到一个计算机程序中，该程序几乎立即识别出睡眠的开始。当实验鼠睡着时，圆盘旋转以使其保持清醒，方法是将其撞到墙上并威胁要将动物推入水中。当实验鼠醒着时，对照组老鼠可以睡觉，但每当实验鼠开始睡觉时，它们也会受到同样的移动。死亡原因尚未证实，但与全身高代谢有关。
在某些罕见的人类疾病中，关于人能保持清醒多久的问题提出了其他令人惊讶的答案和更多问题。莫尔凡氏纤维性舞蹈病或莫尔凡氏综合征的特征是肌肉抽搐、疼痛、多汗、体重减轻、周期性幻觉和严重失眠（失眠症）。法国里昂的 Michel Jouvet 和他的同事研究了一位患有这种疾病的 27 岁男子，发现他在几个月的时间里几乎没有睡眠。在那段时间里，他没有感到困倦或疲倦，也没有表现出任何情绪、记忆或焦虑障碍。然而，几乎每天晚上 9:00 到 11:00 之间，他都会经历 20 到 60 分钟的听觉、视觉、嗅觉和躯体感觉（触觉）幻觉，以及手指和脚趾的疼痛和血管收缩。在最近的研究中，莫尔凡氏综合征被归因于针对细胞和神经膜中特定钾 (K+) 通道的血清抗体。
另一种罕见的疾病，致死性家族性失眠症 (FFI)，是一种常染色体显性遗传病，在没有睡眠约 6 到 30 个月后总是致命的。FFI 可能被误命名了，因为死亡是由多器官功能衰竭而不是睡眠剥夺引起的。病理过程包括丘脑和其他大脑区域的退化、交感神经系统过度活跃、高血压、发烧、震颤、昏迷、体重减轻以及身体内分泌系统的紊乱。FFI 属于一类传染性朊病毒疾病，其中包括疯牛病。
回到最初的问题，“人类能保持清醒多久？” 最终答案仍不清楚。尽管在芝加哥进行了老鼠研究，但我不知道有任何报告表明睡眠剥夺本身已经导致任何人类死亡（不包括事故等）。事实上，美国国防部已为旨在维持完全清醒、功能齐全的“24/7”士兵、水手或飞行员的目标提供了研究资金。未来的战士将面临持续数周的激烈、全天候的战斗。生物工程最终会生产出患有莫尔凡氏综合征变异体的基因克隆士兵和公民，他们不需要睡眠但仍然有效和快乐吗？ 我希望不会。睡个好觉是人生的幸福之一。正如柯勒律治多年前写道，“哦，睡眠！它是温柔的事物，从南极到北极都受人喜爱，”而著名的睡眠研究员威尔斯·韦伯最近称睡眠为温柔的暴君：它可以被推迟但无法被击败。