艾伦·D·利伯森，一位医学博士、律师，《晚期病人的疼痛和痛苦的治疗》和《预先医疗指示》的作者，为您解答。
不吃饭的生存时间很大程度上受到多种因素的影响，例如体重、基因变异、其他健康状况，以及最重要的是，是否脱水。
对于接受充分补水的健康个体的完全饥饿状态，关于生存的可靠数据很难获得。圣雄甘地，这位著名的印度独立非暴力运动倡导者，在74岁高龄且身材瘦弱的情况下，在完全饥饿的状态下存活了21天，期间只允许自己啜饮少量水。在1997年《英国医学杂志》的一篇文章中，酷刑受害者医疗基金会的高级法医迈克尔·皮尔引用了有据可查的研究，报告了其他绝食抗议者存活了28天、36天、38天和40天。然而，大多数其他关于长期完全饥饿生存的报告都没有得到充分证实。[编者注：关于1981年政治犯为反对英国在北爱尔兰东北部的存在而进行的绝食抗议的报告表明，10人在断食46至73天后死亡。]
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与完全饥饿不同，伴随持续补水的接近完全饥饿状态经常发生，无论是在历史上还是在接受医疗监督的患者中。在集中营和饥荒期间，存活数月甚至数年是很常见的，但这些时期未知的卡路里摄入量使得预测生存时间变得不可能。显而易见的是，身体可以调节新陈代谢以保存能量，并且个体生存时间差异很大。身体改变新陈代谢的能力尚不清楚，但这至少部分是通过甲状腺功能的变化发生的。这可能有助于解释导致糖尿病的基因的进化持久性，这些基因在过去可能使个体能够通过更经济地利用能量来度过饥饿时期。
医疗从业人员在患有神经性厌食症和终末期恶性肿瘤等疾病的患者中，以及在那些遵循所谓的节食疗法的人中，会遇到接近完全饥饿的情况。在厌食症中，器官衰竭或心肌梗塞导致的死亡相当常见（高达20%的病例最终以此告终），并且往往发生在体重降至60至80磅之间时（尽管它可能在任何时候发生）。这个体重通常对应于大约正常值一半的身体质量指数 (BMI)，约为 12 至 12.5。（正常 BMI 为 18.5-24.9，大多数时装模特的 BMI 约为 17。）除非其他原因介入，否则终末期癌症患者通常会在体重减轻 35% 至 45% 后死亡。明显肥胖的患者采用接近饥饿的饮食，例如那些使用营养补充剂且每天摄入少于 400 卡路里的人，可能会减轻更多的体重——但他们开始时体内脂肪过多，这可以维持新陈代谢。医学界普遍拒绝这些在 20 世纪 60 年代和 70 年代流行的饮食，因为据报道参与者容易发生急性心肌梗塞。
我记得一次特别相关的经历，它说明了人们在极少食物下生存能力的内在差异。一个星期六下午，我被紧急召去诊治一位喉咙脓肿的外地访客，我注意到他非常瘦弱，他的腰带上每隔一英寸左右就多打了十二个孔，每个孔都有使用过的痕迹。我问了他的体重，他告诉我他身高五英尺七英寸，正常体重约 145 磅，但他认为他注意到“一些”最近的体重减轻，“可能”在过去一年中降至约 100 磅。他“没有试图”减肥，但这并没有困扰他，因为他认为越瘦越好。他只是“不太想吃东西”。穿上衣服后，他的体重只有 77 磅。在他离开小镇接受进一步治疗后，我就再也没有收到他的消息，但他似乎已经减掉了接近一半的体重，而没有注意到任何不良影响。
与可以获得液体的饥饿相比，关于在没有任何给养（既没有食物也没有水）的情况下生存的情况了解得更多，这在医学和伦理学上是一个更重要的实际考虑因素。这种情况经常出现在两个不同的医疗群体中——不称职的晚期病人，他们不再希望进行人工维持生命，以及那些虽然不一定是晚期病人，但不再想活下去并决定拒绝食物和水来结束自己生命的人。
前者的一个众所周知的例子是南希·克鲁赞，她是 1990 年美国最高法院关于克鲁赞诉密苏里州卫生部主任案的著名判决的主角。克鲁赞处于植物人状态 (PVS) 多年，直到在停止人工给养 12 天后去世。从那时起，已经报告了许多其他在 PVS 患者中停止给养的情况，死亡通常发生在 10 到 14 天后。（如果个体脱水或过度水合，时间范围可能约为一到三周。）在自愿拒绝食物和水的情况下，死亡通常会在类似的时间范围内发生，尽管早期使用冰屑或少量水来减少口渴可能会稍微延迟这种情况。