一项本周发表在《美国国家科学院院刊》研究中发现，公众品味可能会发挥一种“自然选择”的作用，从而提高音乐的吸引力——但仅限于一定程度。该研究支持了文化和艺术是由类似于生物进化的过程塑造的理论。
伦敦帝国学院进化发育生物学教授、该论文的合著者阿曼德·勒罗伊说，虽然过去使用计算机模型的研究已经探讨了流行歌曲是否可以通过选择特定的音乐属性来进化，但“真正的区别在于选择过程”。勒罗伊补充说，他们没有使用计算机程序或个人来选择哪些歌曲“繁殖”，而是“我们只是让公众品味来决定”。
他说，人们非常容易接受生物体自然选择的观点，但当涉及到音乐时，他们未能认识到消费者偏好对歌曲生存的创造力。人们普遍认为只有作曲家和表演者才是创新者。
在实验中，研究人员首先用计算机程序编码的短声音片段填充了他们的“曲调世界”。他们通过在两个“父代”片段之间交换代码来模拟有性繁殖，类似于基因重组，并通过添加随机突变来创建“子代”片段，之后父代片段将“死亡”。对于每一代，他们保留了 100 首歌曲。
在研究人员使用随机过程开发出具有足够多样性的“基因库”后，公众被邀请访问 DarwinTunes 网站，并使用五分制对歌曲进行评分，从“我无法忍受”到“我喜欢它”。然后，计算机程序重新组合了评分最高的歌曲的代码，并出现了新歌曲，以便在下一代中进行评分。
随着世代的“进化”和发展，这些片段开始听起来像音乐。“我们在这里制作的东西听起来有点像电子舞曲，”勒罗伊说。在某种程度上，这种风格可能受到了选择访问 DarwinTunes 等网站的人的类型的影响。“如果一大群小狂欢者正在创作他们真正喜欢的音乐，我不会感到惊讶，”勒罗伊说。研究结果在科学家中也很受欢迎：“我们举办了一些非正式的小型聚会，在会上我们播放了一些 DarwinTunes，”他说。“嗯，你不会想整晚都听它们，但它们绝对是可听的，而且肯定可以跳舞。”
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在 DarwinTunes 进化了大约 2500 代之后，用户并排对来自不同代的歌曲进行评分，以产生关于歌曲音乐吸引力随时间变化方式的数据。研究人员发现，平均受欢迎程度在大约 600 代内迅速增加，然后稳定在一种平衡或停滞状态。
研究人员使用先前存在的音乐分析技术，将和弦清晰度和节奏复杂性这两种音乐特征与用户对片段吸引力的评分进行了比较。他们发现两者都与最大的听众吸引力相关，并且所有三个特征都在同一时间进入停滞状态。研究人员根据和弦清晰度和节奏复杂性估计了最大吸引力的“进化峰值”，并发现这些曲调尚未达到该峰值。相反，该小组使用各种统计技术确定，停滞最可能的原因是“低传输保真度”——换句话说，孩子们与他们的父母“太不一样了”，因此有利的音乐品质没有被完整地传递下去。
进一步的分析表明了低传输保真度的几个可能原因。重组，即两个亲本的遗传物质混合的过程，可能会破坏相互积极影响的基因。或者，使音乐令人愉悦的精细结构可能对突变非常敏感。研究人员可以更改计算机程序来克服这些困难。勒罗伊说，“我们想摆弄突变率，摆弄重组率。”他想看看他们是否可以更接近音乐吸引力的峰值。
该论文指出，虽然这项研究表明，个体消费者的品味塑造了 DarwinTunes 产生的音乐，但人类创作音乐的进化过程更为复杂。作曲家和音乐家本身对音乐发展的很大一部分负责，社会群体也会影响个人评分。研究人员希望将这些其他影响因素纳入音乐软件。“这可能会变得更大更大，”勒罗伊说。他想象修改 DarwinTunes，甚至将其变成一款 iPhone 游戏，用户不是数千人而是数百万。“你可以创造一个全新的音乐生态系统，就像它存在一样。”