我站在澳大利亚北部约克角半岛西端的一个名为波普劳的小型原住民社区，和一个五岁的小女孩并肩站立。当我让她指向北方时，她毫不犹豫地精确地指向了北方。我的指南针显示她是正确的。后来，在斯坦福大学的演讲厅里，我对一群杰出的学者——科学奖章和天才奖的获得者——提出了同样的要求。他们中的一些人来到这个房间听讲座已经超过 40 年了。我让他们闭上眼睛（这样他们就不会作弊）并指向北方。许多人拒绝了；他们不知道答案。那些确实指向北方的人会思考一会儿，然后朝所有可能的方向瞄准。我在哈佛大学、普林斯顿大学以及莫斯科、伦敦和北京重复了这项练习，结果始终相同。
一种文化中的一个五岁孩子可以轻松做到的事情，其他文化中的杰出科学家却难以做到。这是认知能力上的巨大差异。是什么可以解释这一点呢？令人惊讶的答案可能是语言。
不同的语言可能会赋予不同的认知技能这一概念可以追溯到几个世纪以前。自 20 世纪 30 年代以来，它与美国语言学家爱德华·萨丕尔和本杰明·李·沃尔夫联系在一起，他们研究了语言如何变化，并提出了不同语言的使用者可能以不同的方式思考的方式。尽管他们的想法早期引起了广泛的兴奋，但有一个小问题：几乎完全缺乏证据来支持他们的主张。到 20 世纪 70 年代，许多科学家对萨丕尔-沃尔夫假说感到失望，并且它几乎被抛弃了，取而代之的是一套新的理论，声称语言和思想是普遍存在的。但现在，几十年后，终于出现了一系列确凿的经验证据，表明语言如何塑造思维。这些证据推翻了关于普遍性的长期教条，并对知识的起源和现实的构建产生了引人入胜的见解。这些结果对法律、政治和教育具有重要的意义。
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在影响之下
世界各地的人们使用令人眼花缭乱的各种语言相互交流——总共约有 7,000 种——每种语言对其使用者都有非常不同的要求。例如，假设我想告诉你我在第 42 街看到了万尼亚舅舅。在新几内亚的米安语中，我使用的动词会揭示事件是刚刚发生、昨天发生还是在遥远的过去发生的，而在印尼语中，动词甚至不会透露它是已经发生还是即将发生。在俄语中，动词会揭示我的性别。在普通话中，我必须明确指出这位名义上的舅舅是外祖父还是祖父，以及他是血亲还是姻亲，因为对于所有这些不同类型的舅舅以及其他一些舅舅都有不同的词（他恰好是母亲的兄弟，正如中文翻译清楚地表明的那样）。在亚马逊地区使用的皮拉罕语中，我不能说“第 42”，因为没有表示确切数字的词，只有表示“少”和“多”的词。
语言之间存在无数的差异，但这并不一定意味着人们说话方式不同，他们的思考方式也不同。我们如何判断米安语、俄语、印尼语、普通话或皮拉罕语的使用者是否真的因为他们所说的语言而最终以不同的方式关注、记住和推理世界？我和许多其他人的实验室的研究一直在揭示语言如何塑造人类体验最基本的维度：空间、时间、因果关系以及与他人的关系。
让我们回到波普劳。与英语不同，波普劳使用的库克塔约雷语不使用相对空间术语，例如左和右。相反，库克塔约雷语使用者使用绝对方位术语（北、南、东、西等等）。当然，在英语中，我们也使用方位术语，但仅用于大型空间尺度。例如，我们不会说，“他们把沙拉叉放在餐叉的东南方——真是庸俗！”但在库克塔约雷语中，方位术语用于所有尺度。这意味着最终会说出“杯子在盘子的东南方”或“站在玛丽南边的男孩是我的兄弟”之类的话。在波普劳，为了能够正确说话，人们必须始终保持方向感。
此外，过去二十年来，荷兰奈梅亨马克斯·普朗克心理语言学研究所的斯蒂芬·C·莱文森和加州大学圣地亚哥分校的约翰·B·哈维兰进行的开创性工作表明，使用依赖绝对方位的语言的人们非常擅长跟踪自己的位置，即使在不熟悉的景观中或不熟悉的建筑物内也是如此。他们在这方面比生活在相同环境中但不使用此类语言的人做得更好，事实上也比科学家认为人类可能做到的更好。他们语言的要求加强和训练了这种认知能力。
对空间有不同想法的人也可能对时间有不同的想法。例如，我的同事加州大学伯克利分校的艾丽斯·加比和我给库克塔约雷语使用者提供了一组显示时间进程的图片——一个人变老、一条鳄鱼长大、一根香蕉被吃掉。然后，我们要求他们将洗过的照片排列在地面上，以指示正确的时间顺序。
我们对每个人进行了两次测试，每次都面向不同的方位。接受此任务的英语使用者将按从左到右的时间顺序排列卡片。希伯来语使用者倾向于从右到左放置卡片。这表明语言的书写方向会影响我们组织时间的方式。然而，库克塔约雷语使用者并没有例行地从左到右或从右到左排列卡片。他们从东到西排列它们。也就是说，当他们面向南方坐着时，卡片从左到右排列。当他们面向北方时，卡片从右到左排列。当他们面向东方时，卡片朝身体方向排列，依此类推。我们从未告诉任何人他们面向哪个方向——库克塔约雷语使用者已经知道这一点，并自发地使用这种空间方位来构建他们对时间的表征。
世界各地对时间的表征方式也各不相同。例如，英语使用者认为未来在“前面”，过去在“后面”。2010 年，苏格兰阿伯丁大学的莱登·迈尔斯和他的同事发现，英语使用者在思考未来时会无意识地向前摇晃身体，在思考过去时会向后摇晃身体。但在安第斯山脉使用的艾马拉语中，过去被认为是在前面，未来在后面。艾马拉语使用者的肢体语言与他们的说话方式相符：2006 年，加州大学圣地亚哥分校的拉斐尔·努涅斯和加州大学伯克利分校的伊芙·斯威特瑟发现，艾马拉语使用者在谈论过去时会在他们面前做手势，在谈论未来时会在他们身后做手势。
记住谁做的
使用不同语言的人在描述事件的方式上也不同，因此，他们记住谁做了什么的能力也不同。所有事件，即使是瞬间的事故，也是复杂的，需要我们解释和理解发生了什么。以前副总统迪克·切尼的鹌鹑狩猎事故为例，他在事故中意外射伤了哈里·惠廷顿。可以说“切尼射伤了惠廷顿”（其中切尼是直接原因），或者“惠廷顿被切尼射伤了”（使切尼与结果保持距离），或者“惠廷顿被射得相当厉害”（完全不提切尼）。切尼自己说“最终我是扣动扳机发射击中哈里的子弹的人”，在他自己和结果之间插入了一长串事件。乔治·布什总统的说法——“他听到一只鸟飞起，然后他转过身扣动扳机，看到他的朋友受伤了”——更是一个巧妙的开脱，在不到一句话的时间里，将切尼从施事者变成了仅仅的目击者。
美国公众很少对这种语言上的推诿感到满意，因为在英语中，非主动语言听起来是逃避责任，是推卸责任的孩子和政客的专利。英语使用者倾向于用人们做事的方式来表达事物，即使是对于事故，也更喜欢使用及物结构，例如“约翰打破了花瓶”。相比之下，日语或西班牙语的使用者在描述意外事件时不太可能提及施事者。在西班牙语中，人们可能会说“Se rompió el florero”，翻译过来就是“花瓶破了”或“花瓶自己破了”。
我的学生凯特琳·M·法西和我发现，这种语言上的差异会影响人们如何理解所发生的事情，并对目击者的记忆产生影响。在我们 2010 年发表的研究中，英语、西班牙语和日语的使用者观看了两个家伙有意或无意地戳破气球、打破鸡蛋和洒出饮料的视频。稍后，我们对他们进行了突击记忆测试。对于他们目睹的每个事件，他们都必须说出是哪个家伙做的，就像在警察列队辨认中一样。另一组英语、西班牙语和日语使用者描述了相同的事件。当我们查看记忆数据时，我们发现了语言模式预测的目击者记忆中的确切差异。所有三种语言的使用者都主动地描述了有意事件，例如“他戳破了气球”，并且所有三个组都同样很好地记住了是谁做了这些有意行为。然而，当谈到事故时，有趣的差异出现了。与英语使用者相比，西班牙语和日语使用者不太可能主动地描述事故，并且他们相应地比英语使用者更不记得是谁做的。这并不是因为他们的整体记忆力较差——他们像英语使用者一样很好地记住了有意事件的施事者（他们的语言自然会提及施事者）。
语言不仅影响我们记住的内容，而且语言的结构还可以使我们更容易或更难学习新事物。例如，由于某些语言中的数字词比英语中的数字词更透明地揭示了底层的十进制结构（例如，普通话中没有像 11 或 13 这样麻烦的十几岁数字），因此学习这些语言的孩子能够更早地了解十进制。并且根据数字词的音节数量，记住电话号码或进行心算会更容易或更难。语言甚至会影响儿童弄清楚自己是男性还是女性的速度。1983 年，密歇根大学安娜堡分校的亚历山大·吉奥拉比较了三个以希伯来语、英语或芬兰语为母语长大的孩子群体。希伯来语大量标记性别（即使是“你”这个词也因性别而异），芬兰语没有性别标记，英语则介于两者之间。因此，在说希伯来语的环境中长大的孩子比说芬兰语的孩子大约早一年弄清楚自己的性别；说英语的孩子介于两者之间。
什么塑造什么？
这些只是认知中跨语言差异的许多有趣发现中的一部分。但我们如何知道是语言的差异造成了思维的差异，还是反之亦然呢？答案是，事实证明，两者都有——我们的思维方式影响了我们说话的方式，但这种影响也反过来。过去十年见证了大量巧妙的演示，确立了语言确实在塑造认知中起着因果作用。研究表明，改变人们的说话方式会改变他们的思维方式。例如，教人们新的颜色词汇会改变他们区分颜色的能力。教人们一种关于时间的新说法会给他们一种关于时间的新想法。
解决这个问题的另一种方法是研究精通两种语言的人。研究表明，双语者会根据他们所说的语言来改变他们看待世界的方式。2010 年发表的两组研究结果表明，即使像你喜欢和不喜欢谁这样基本的事情也取决于你被问到时使用的语言。这些研究，一项由奥卢达米尼·奥古奈克和他在哈佛大学的同事进行，另一项由沙伊·丹齐格和他在以色列本古里安内盖夫大学的同事进行，研究了摩洛哥的阿拉伯语-法语双语者、美国的西班牙语-英语双语者和以色列的阿拉伯语-希伯来语双语者，在每种情况下都测试了参与者的内隐偏见。例如，阿拉伯语-希伯来语双语者被要求在各种条件下快速按下按钮以响应单词。在一种条件下，如果他们看到像“亚伊尔”这样的犹太名字或像“好”或“强壮”这样的积极特征，他们被指示按“M”；如果他们看到像“艾哈迈德”这样的阿拉伯名字或像“卑鄙”或“软弱”这样的消极特征，他们被告知按“X”。在另一种条件下，配对被颠倒，使得犹太名字和消极特征共享一个响应键，而阿拉伯名字和积极特征共享一个响应键。研究人员测量了受试者在两种条件下做出反应的速度。这项任务已被广泛用于衡量非自愿或自动偏见——例如积极特征和种族群体在人们的思想中自然而然地结合在一起的程度。
令人惊讶的是，调查人员发现，在双语者中，这些非自愿的自动偏见会发生很大的变化，这取决于他们接受测试时使用的语言。就阿拉伯语-希伯来语双语者而言，当用希伯来语进行测试时，他们对犹太人的内隐态度比用阿拉伯语进行测试时更积极。
语言似乎也参与了我们精神生活的更多方面，而不是科学家先前认为的。即使在做区分色块、计算屏幕上的点或在小房间内定向等简单的事情时，人们也依赖于语言：我和我的同事发现，限制人们流利地访问其语言能力——例如，通过给他们一项竞争性的高难度口头任务，例如重复新闻报道——会损害他们执行这些任务的能力。这意味着特定语言中存在的类别和区分正在广泛地干预我们的精神生活。研究人员一直以来称之为“思考”的东西实际上似乎是语言和非语言过程的集合。因此，在成人人类思维中，可能有很多地方语言没有发挥作用。
人类智能的一个标志性特征是其适应性，即发明和重新安排世界概念以适应不断变化的目标和环境的能力。这种灵活性的一个结果是全球涌现出各种各样的语言。每种语言都提供了自己的认知工具包，并概括了一个文化在数千年内发展起来的知识和世界观。每种语言都包含一种感知、分类和赋予世界意义的方式，这是我们的祖先开发和磨练的宝贵指南。对我们所说语言如何塑造我们思维方式的研究正在帮助科学家揭示我们如何创造知识和构建现实，以及我们如何变得如此聪明和复杂。反过来，这种洞察力有助于我们理解使我们成为人类的本质。