我们说的语言会决定我们的健康和财富吗？耶鲁商学院的基思·陈（Keith Chen）的最新研究表明，情况确实如此。语言的结构会影响我们对未来的判断和决策，这可能会产生深远的长期影响。
关于我们如何应对未来的研究有很多。例如，沃尔特·米歇尔（Walter Mischel）及其同事著名的棉花糖实验表明，能够抵制诱惑预示着未来的成功。研究人员给四岁的孩子一个棉花糖，并告诉他们，如果他们不吃那个棉花糖，而是等待实验人员回来，他们将得到两个棉花糖而不是一个。后续研究表明，那些能够等待更大的未来奖励的孩子在成年后更容易取得成功。
抵制即时享乐的冲动通常是实现对我们重要的结果的唯一途径。我们想要保持苗条的身材，但我们也想要最后一块披萨。我们想要舒适的退休生活，但我们也想要驾驶那辆炫目的汽车，去梦想中的地方度假，或者买那些华丽的鞋子。有些人比其他人更擅长延迟满足。这些人更有可能积累财富并保持健康的生活方式。他们不太可能冲动购物、吸烟或进行不安全的性行为。
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陈的最新发现表明，一个不太可能的因素，即语言，强烈地影响着我们面向未来的行为。一些语言强烈地区分现在和未来。另一些语言则只是弱区分现在和未来。陈的最新研究表明，说弱区分现在和未来的语言的人为未来做好了更充分的准备。他们积累了更多的财富，并且能够更好地保持健康。这些人概念化未来的方式类似于他们概念化现在的方式。因此，未来感觉并不遥远，他们更容易根据自己的未来利益采取行动。
不同的语言有不同的方式来谈论未来。一些语言，如英语、韩语和俄语，要求说话者明确提及未来。每次说英语的人谈论未来时，他们都必须使用诸如“will”或“going to”之类的未来标记。在其他语言中，例如普通话、日语和德语，未来标记不是必须的。未来通常以类似于现在的方式谈论，其含义从语境中理解。一位要参加研讨会的普通话使用者可能会说“我去听讲座”，翻译成英文是“I go listen seminar”。像英语这样的语言不断提醒说话者未来的事件是遥远的。对于像普通话这样的语言的说话者来说，未来感觉更近。因此，对于说普通话的人来说，抵制即时冲动和为未来投资更容易。
陈分析了来自76个发达国家和发展中国家的个人层面的数据。这些数据包括人们的经济决策，例如他们去年是否存了钱，他们在家里说的语言，人口统计数据，以及诸如“储蓄对我来说是一种重要的文化价值观”之类的文化因素。他还分析了个人层面的数据，包括人们的退休资产、吸烟和锻炼习惯，以及老年时的总体健康状况。最后，他分析了国家层面的数据，包括国家储蓄率、国家GDP和GDP增长率、国家人口统计数据以及说不同语言的人口比例。
人们的储蓄率受到各种因素的影响，例如他们的收入、教育水平、年龄、宗教信仰、他们国家的法律制度以及他们的文化价值观。在考虑了这些因素之后，语言对人们储蓄率的影响非常大。说一种带有强制性未来标记的语言，如英语，会使人们为未来储蓄的可能性降低30%。这种影响与失业的影响一样大。失业也会使储蓄的可能性降低约30%。
类似的分析表明，说一种没有强制性未来标记的语言，如普通话，会使人们积累更多的退休资产、减少吸烟、增加锻炼，并且通常在老年时更健康。各国的国民储蓄率也受到语言的影响。说不带有强制性未来标记的语言的人口比例越大，国民储蓄率就越高。
这是一种非传统的解释人们消费-储蓄决策和健康相关行为的方式。更传统的因素包括性格、情境、动机和文化因素。棉花糖研究侧重于性格因素——能够延迟满足是一种与生俱来的能力。其他研究考察了情境因素。例如，研究人员表明，简单地重新安排自助餐厅中食品和饮料的摆放位置可以提高健康食品的销量。其他研究则侧重于动机因素。人们常常需要抑制当前的消费欲望，以便实现摆脱债务的未来目标。研究人员表明，首先关闭较小的债务账户会给人一种早期成就感，增强动机，并提高彻底摆脱债务的可能性。即使关闭较小的债务账户在经济上没有意义（例如，当较大的债务账户具有较高的利率时），这种动机效应也是有益的。其他研究调查了文化因素。有人认为，美国人消费过度是因为他们想效仿比自己富裕得多的人的生活方式和消费模式。陈的发现表明，为了改善我们的跨期决策，我们或许应该更多地关注我们如何谈论未来。
这些结果也为语言与认知之间的联系提供了证据，这一联系在研究人员中引起了一些争议。20世纪早期的思想家，如费迪南德·德·索绪尔和路德维希维特根斯坦是最早认为语言会影响人们的思维和行为的人之一。最近，史蒂芬·平克认为，我们用一种普遍的语法进行思考，语言不会显著地塑造我们的思维。这个问题仍然存在激烈的争论。
在更实际的层面上，研究人员一直在寻找帮助人们根据他们的长期利益采取行动的方法。最近的发现表明，让未来感觉更接近现在可能会改善面向未来的行为。例如，研究人员最近向人们展示了他们未来自我的渲染图，这些渲染图是使用年龄进展算法制作的，该算法预测随着时间的推移，外貌会如何变化。一组参与者在虚拟镜子中看到了他们当前自我的数字表示，另一组参与者看到了他们未来自我的年龄变形版本。那些看到他们未来自我的年龄变形版本的参与者将更多的钱分配到了一个假设的储蓄账户中。干预将人们的未来带到了现在，因此他们为未来储蓄了更多。
陈的研究表明，语言结构化了我们与未来相关的想法。语言以前曾被用来改变时间感知，并产生惊人的效果。艾伦·兰格及其同事以其著名的方式通过简单的干预措施改善了老年人的身体健康，包括让他们谈论二十年前发生的事情，就好像它们现在正在发生一样。像现在一样谈论过去改变了人们的心态，而心态影响了他们的身体状态。陈的研究指出，我们谈论未来的方式可能会塑造我们的心态。语言可以在我们的心理空间中来回移动未来，这可能会对我们的判断和决策产生巨大的影响。
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