水母从不停歇。每天24小时，每周7天，它们在水中移动，寻找虾和鱼幼虫等食物，每天的行程可达数公里。它们比任何其他游泳者都更有效率，相对于它们的大小，它们消耗的能量比优雅的海豚或巡游的鲨鱼都少。“它们的运输成本——它们移动时使用的氧气——比任何其他游泳动物低48%，”南佛罗里达大学的海洋生物学家布拉德福德·J·杰梅尔说。通过研究海月水母，即海月水母物种，杰梅尔和其他研究人员最近发现，水母通过在其身体周围产生高压区和低压区来完成这一壮举，这些区域交替地吸和推它们前进。
科学家们曾经认为水母之所以能轻松旅行，是因为它们很轻，主要成分是水。但是水有质量，质量仍然需要被移动。因此，杰梅尔与斯坦福大学的工程师约翰·达比里及其同事一起，进行了近距离观察。他们将一只水母放入水箱中，并将微小的玻璃珠放入水中。通过用激光照射这些珠子，他们可以用高速摄像机跟踪它们的运动，从而基本上使动物周围的水流速度和压力可见。
当动物收缩它的钟状体——构成水母身体大部分的圆顶时——它在钟状体外部产生较低的压力，在内部产生较高的压力。科学家们在2015年11月发表在《自然通讯》上的文章中指出，由于物体从高压向低压移动，海月水母被向前拉动。
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然后研究人员得到了一个惊喜。当水母放松钟状体边缘，使其张开时，动物下方的高压水上升到钟状体内。“即使在它放松时，它也给了海月水母第二次向前推动，”杰梅尔说。为了完成这些动作，水母需要上下弯曲钟状体边缘。水母有肌肉，但大多数肌肉像一堆橡皮筋一样围绕着钟状体。这种排列主要适用于挤压。然而，最近，北卡罗来纳大学威尔明顿分校的生物学家理查德·萨特利在边缘发现了其他呈角度伸出的肌肉。这些纤维让水母弯曲边缘，移动周围的水，从而成为非常有效的游泳者。
水母的游泳姿势
水母在自身周围产生高压区和低压区，然后从一个区域移动到另一个区域。通过将微小的玻璃珠放入装有水母的水箱中，一组科学家能够看到一个涡流——一个相对低压的旋转水环——沿着水母向下滚动。如下面的横截面切片所示，涡流（蓝色）显示为两个水轮（1）。当水母收缩时，它在钟状体内产生更高的压力，动物被拉向前方的较低压力区（2）。通过弯曲钟状体边缘，水母将涡流向下移动到下方（3）。涡流在那里旋转时向上推水，给水母额外的推动力（4）。
插图作者：埃莉诺·卢茨