水母永不停歇。每天24小时，每周7天，它们在水中移动，寻找虾和鱼幼虫等食物，每天的行程可达数公里。它们比任何其他游泳者都更有效率，与优雅的海豚或巡游的鲨鱼相比，它们体型所消耗的能量更少。“它们的运输成本——它们移动所消耗的氧气——比任何其他游泳动物低48%，”南佛罗里达大学的海洋生物学家布拉德福德·J·杰梅尔说。通过研究海月水母，即海月水母物种，杰梅尔和其他研究人员最近发现，水母通过在其身体周围创造高压区和低压区来实现这一壮举，这些区域交替地吸和推它们前进。
科学家们曾经认为水母之所以能轻松游动，是因为它们很轻，主要成分是水。但是水是有质量的，质量仍然需要移动。因此，杰梅尔与斯坦福大学的工程师约翰·达比里及其同事一起进行了仔细观察。他们将一只水母放入水箱中，并将微小的玻璃珠放入水中。通过用激光照射这些珠子，他们可以用高速摄像机跟踪它们的运动，从而基本上使动物周围的水速度和压力可见。
当动物收缩它的钟状体——构成水母身体大部分的圆顶时，它在钟状体外部产生较低的压力，而在内部产生较高的压力。科学家在2015年11月的《自然通讯》杂志上指出，由于物体从高压向低压移动，海月水母因此被向前拉动。
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然后研究人员得到了一个惊喜。当水母放松钟状体边缘，使其张开时，动物下方的高压水上升到钟状体中。“即使在放松时，它也给了海月水母第二次向前推动，”杰梅尔说。为了完成这些动作，水母需要上下弯曲钟状体边缘。水母有肌肉，但大多数肌肉像一堆橡皮筋一样围绕钟状体。这种排列主要适用于挤压。然而，最近，北卡罗来纳大学威尔明顿分校的生物学家理查德·萨特利发现了边缘处以一定角度伸出的其他肌肉。这些纤维使水母能够弯曲其边缘，移动周围的水，从而成为非常有效的游泳者。
水母的游泳划水
水母在自身周围创造高压区和低压区，然后从一个区域移动到另一个区域。通过在装有水母的水箱中滴入微小的玻璃珠，一个科学家团队能够看到涡流——一个相对低压的旋转水环——向下滚动水母。在下面看到的横截面切片中，涡流（蓝色）显示为两个水轮（1）。当水母收缩时，它在其钟状体内产生更高的压力，动物被向前拉到较低的压力（2）。通过弯曲其钟状体边缘，水母将涡流向下移动到下方（3）。在那里，涡流在旋转时将水向上推，给水母额外的推力（4）。
制图：埃莉诺·卢茨