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现代系外行星搜索试图通过寻找行星在其母星前方经过时发生的特征性亮度下降来发现它们。但是，如果您想知道行星的大气层是由什么构成的，您必须观察行星在其恒星后方经过时发生的第二次、较小的亮度下降。这次日食阻挡了恒星反射的光；通过研究这种反射，天文学家可以拼凑出大气层的分子组成。
要了解更多关于科学家如何观察系外行星大气层以寻找外星生命迹象的信息，请阅读《大众科学》七月刊中的文章“天文学家在遥远系外行星的天空中寻找生命迹象”。