檀香山社区学院副教授理查德·布里尔提供了以下解答
理查德·布里尔 |
当轻元素的原子在足够大的压力下被挤压，使其原子核发生聚变时，恒星就诞生了。所有恒星都是力的平衡的结果：引力压缩星际气体中的原子，直到聚变反应开始。一旦聚变反应开始，它们就会产生向外的压力。只要向内的引力与聚变反应产生的向外力相等，恒星就保持稳定。
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气体云在我们的星系和像我们这样的其他星系中很常见。这些云被称为星云。一个典型的星云跨越许多光年，包含的质量足以制造几千颗像我们太阳一样大小的恒星。星云中的大部分气体由氢和氦分子组成——但大多数星云也包含其他元素的原子，以及一些令人惊讶的复杂有机分子。这些较重的原子是较老恒星的残余物，这些恒星在一种我们称之为超新星的事件中爆炸。有机分子的来源仍然是一个谜。
图片：哈勃太空望远镜 恒星诞生始于气体云（如这里所示的鹰状星云）中的星际物质压缩和聚变时。 |
气体密度的不均匀性导致净引力，将气体分子拉得更近。一些天文学家认为，引力或磁场扰动导致星云坍塌。随着气体的聚集，它们失去势能，从而导致温度升高。
随着坍塌的继续，温度升高。坍塌的云层分离成许多较小的云层，每个云层最终都可能变成一颗恒星。云核的坍塌速度比外部部分快，云层开始越转越快以保持角动量。当核心温度达到约 2,000 开尔文度时，氢气分子分解成氢原子。最终，核心温度达到 10,000 开尔文度，当聚变反应开始时，它开始看起来像一颗恒星。当它坍塌到大约我们太阳大小的 30 倍时，它就变成了一颗原恒星。
当核心中的压力和温度变得足够大以维持核聚变时，向外的压力会对抗引力。在这个阶段，核心大约是我们太阳的大小。围绕恒星的剩余尘埃包层升温并在光谱的红外部分发出明亮的光芒。此时，来自新恒星的可见光无法穿透包层。最终，来自恒星的辐射压力吹散了包层，新恒星开始了它的演化。新恒星的属性和寿命取决于剩余气体的量。像我们太阳这样的恒星的寿命约为 100 亿年，正值中年，还剩下大约 50 亿年。
辛辛那提大学物理学助理教授玛格丽特·M·汉森给出了这样的回答
恒星是由大片星际物质云的引力坍塌形成的。事实上，恒星之间的空间并不是空的；它几乎是空的，但并非完全如此。星际物质，即存在于恒星之间的物质，是由气体和尘埃组成的。诚然，我们银河系中只有约 10% 的质量是由星际物质构成的。但是这种物质，尽管非常稀薄，却会产生引力，因此，它会开始将自身拉到一起。
图片：哈勃太空望远镜 银河育婴室。 许多恒星诞生于美丽的猎户座星云中。 |
随着这种吸积的继续，引力变得越来越强，因为它的强度随着质量的增加和单个原子距离的减小而增加。最终，这种星际物质完全向内坍塌。最中心的物质被外围的下落物质压缩，向下推向中心。这种压缩使坍塌云层的中心升温。
在某个时刻，中心温度变得非常高，它触发了聚变反应。所有落入的物质然后演变成一颗炽热、明亮的恒星。只要有氢气通过核反应聚变，并且向内推的引力压力使原子在中心保持非常热和紧密地堆积，恒星就会继续发光。对于更高级、更详细的描述，以及精彩的图片，请参阅科罗拉多大学的李·卡克纳制作的网站“恒星诞生”。