不平等如何威胁公民社会

当今世界充满了威胁。我们近期繁荣的两大支柱——战后欧洲计划和美国（相对）运转良好的民主制度——正遭受围攻。来自叙利亚内战的难民潮正涌入欧洲，并使长期以来慷慨的北欧人对受难者的援助濒临崩溃。我们看到中东的恐怖事件、中国增长的步履蹒跚以及全球变暖。欧洲和美国的大部分人口多年来生活水平几乎没有提高，他们正在脱离那些几乎没有为他们带来任何好处的政治进程。在富裕世界，人均收入增长率正在下降，而几乎在所有地方，收入和财富不平等都在加剧。

不平等可能并不明显应该在这些威胁中占有一席之地，但低估其效力将是一个错误。我提到的每一个问题都与不平等有关；如果极端和日益加剧的不平等不是造成威胁的原因，那它肯定会使情况变得更糟。

因此，世界末日似乎即将来临。然而，为了现实地评估我们未来的前景，仅从现在的情况进行推断是错误的。首先，我们需要回顾过去，看看我们已经走了多远。

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我们——指的是富裕世界的居民和许多贫困世界的居民——现在比人类历史上的任何时候都更加富有和健康。

对“繁荣”的通常解释是购买力或物质福祉，这当然是故事的重要组成部分。但人类福祉取决于更多因素。如果您已死亡或残疾，物质福祉的价值有限，而身体健康本身就是福祉的重要组成部分。教育有助于收入，从而有助于物质福祉，但它也使人能够过上更丰富、更美好的生活。与财富、健康和教育一样，自由——包括参与公民社会的自由、迁徙自由以及免受歧视、暴力、任意逮捕和监禁的自由——也是繁荣的一部分。今天，所有这些自由都比历史上任何时候都更加普遍。

如果我们回到 250 年前，即 18 世纪下半叶，我们会看到少数国家开始摆脱过去的贫困和疾病是常态的局面。在历史的大部分时间里，许多儿童在五岁生日之前就夭折了。瘟疫和流行病是持续的威胁。只有在工业革命和随之而来的健康革命之后，持续的经济增长和健康改善才变得普遍。

即便如此，生活也只是首先在少数国家变得更好，然后才慢慢传播到世界其他地区。进步造成了新的不平等，伦敦和阿姆斯特丹的生活水平与雅加达和北京的生活水平拉开了差距，西北欧的预期寿命增加，儿童死亡率降低，但在非洲和亚洲，情况没有改变。即使在印度和中国最近取得了显著的追赶式增长，以及贫困国家的预期寿命取得了更显著的提高之后，这种“大分流”的余晖仍然存在。今天，美国的人均收入是中国的四倍，是印度或尼日利亚的十倍，是肯尼亚的近二十倍，是中非共和国的九十多倍（所有这些数字都已根据贫困国家较低的生活成本进行了调整）。这些巨大的国际不平等是进步的结果：几乎总是有些人先受益。但它们也威胁着未来的进步。

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历史学家不太可能就工业革命的原因达成最终协议，但启蒙运动是一个关键的前兆，尤其是启蒙运动中“实用知识”的概念。实用知识始于对自然的探究和基础科学的发展，并将科学转化为使生活更美好并促进“追求幸福”的技术、机器和理解。新知识不会简单地从天而降；社会环境和时代需求深刻地影响着新理解的速度和方向。市场也发挥着作用。商品价格上涨会激励人们节约，而做到这一点的一种方法是发明使用更少的新方法。工业革命前英国的高工资很可能是促进工业革命核心方法形成的因素之一。

政治和思想自由也帮助我们走向繁荣。发明创造通常通过约瑟夫·熊彼特所说的“创造性破坏”发挥作用。新技术不仅破坏了以前的做事方式，也破坏了那些依赖以前方法的人的生计。变革会遭到强烈抵制，而且往往会成功，尤其是当在位者在政治上拥有强大权力时。然而，政治安排可以改变这种抵制。欧洲而不是中国实现持续增长的原因之一是，欧洲的政治分裂使那些拥有新的但不受欢迎的想法——或宗教——的人能够逃离一个政治管辖区并在其他地方建立基地。近期的全球化带来了更大、更廉价的商品、服务和（在较小程度上）人员流动自由，这在印度和中国近期摆脱贫困的伟大进程中发挥了作用。

今天的问题是，自 1750 年以来的增长能否无限期地持续下去，还是我们周围的乌云预示着我们已经走到尽头，井已经枯竭。我们不能仅仅因为过去四分之一个千年的历史是进步的历史（尽管有一些可怕的中断），就认为这种进步必然会继续下去。进步的时代有来有往。

我不认为不平等本身是有害的；仅仅因为别人的境况变好或变坏，我的福祉并不会改变。不平等有时只是激励的另一个词；那些通过创新使我们所有人都过得更好的人通常会获得巨额财富，而且很难看出这本身为什么会具有社会破坏性。不平等的危险在于其工具性影响，而正是这些影响正在威胁我们的未来。

美国人均经济增长率长期以来一直略低于每年 2%，但一直在下降。其他工业国家也观察到类似的下降。这种情况在 2008 年开始的金融危机之前就已存在，美国尚未从金融危机中完全复苏，而欧洲大部分地区根本没有复苏。大衰退可能只是市场经济中又一次不幸事件，或者情况可能更糟，是未来趋势的预兆。

人均 GDP 的增长（尽管该指标并不完善）仍然是我们衡量繁荣改善的主要指标。以每年 3% 的速度增长，收入在 25 年内翻一番，一代人的时间；以每年 2% 的速度增长，需要 35 年；而以 1% 的速度增长，则需要 70 年。美国和许多欧洲中等收入家庭已经失去了比父母过得更好的机会；相反，他们正在努力不比父母过得更糟。增长放缓使政治变得更加困难。如果蛋糕在变大，每个人都可以得到更多，但如果蛋糕是固定的，我就只能以你的利益为代价来获益。医疗保健、社会保障系统、教育和基础设施等公共物品也是如此。有了增长，这些物品可以得到修复和扩建，而不会减少任何人已经得到的东西；没有增长，就必须有人放弃他或她已经拥有的一些东西。

增长缓慢会奖励那些以牺牲更广泛人口的利益为代价来致富其成员的团体的形成，例如，通过鼓动制定增加其收入或以其他方式保护他们的法律和法规，从而抑制创新和有益的变革，并进一步降低增长。这些活动是经济学家所说的“寻租”。经济和政治思想家曼瑟尔·奥尔森认为，寻租会拖垮富裕国家。今天很容易找到这方面的例子。举一个例子，美国政府最重要的研究机构之一——国家卫生研究院，在 2015 年在医疗保健行业资助充足且坚决反对奥巴马医改的国会的敦促下宣布，它不会资助那些主要目标是“评估医疗保健系统的成本和效率”的研究。

当任何存在的增长都没有得到分享时，新的问题就会出现。那些被抛在后面的人，如果他们能得到一些东西，可能会有耐心，但如果他们的收入停滞不前或下降，他们不太可能长期保持耐心。不平等成为一个政治问题。理想情况下，这种不满会带来政治变革。但如果政治体系只对富人的需求敏感——这在美国国会中可以说是真实的——那么政治稳定，乃至民主本身，就会面临直接威胁。如果主要的政党没有为那些被排斥在外的人提供任何东西，他们可能会转向威胁自由民主的政治补救措施或候选人。

对于那些被抛在后面的人来说，福祉的丧失远非抽象。在美国，那些处于收入分配中间层的人不仅收入停滞不前。现在，非西班牙裔中年白人中出现了一场健康危机，他们正在通过吸毒成瘾、自杀和酗酒来摧毁自己。近年来，预期寿命的延长主要惠及收入分配的顶层。

了解增长放缓的原因对于思考未来至关重要。在这方面存在很多分歧，尽管有一些直接的原因可以解释我们增长如此缓慢的原因，而且这些原因都与日益加剧的不平等有关。在美国，尽管其他地方的情况不那么严重，但我们在医疗保健上花费了巨额资金，其中大部分资金几乎没有或根本没有效果。这笔钱来自工资和收入，因此公民为医疗保健支付的费用比他们想象的要多。这个系统受到那些收入和权力直接或间接来自医疗保健（几乎占美国 GDP 的五分之一）的人的极力捍卫。

金融部门是我们福祉的另一个关键贡献者，但它也过于庞大。该部门产生的巨额私人回报超过了其社会回报。我们许多最优秀的人才都在这个部门工作，而不是真正地制造东西或提出治疗疾病的新方法。与此同时，规模过大的金融部门的不稳定性带来了金融危机的风险，这对经济增长产生了灾难性的负面影响。

医疗保健和金融部门的庞大规模赋予了它们政治权力，使得它们难以控制。然后，这些部门成为不平等的引擎，为一些人创造巨额回报，同时减缓增长并破坏创新。

如果这种分析是正确的，那么如果不解决收入不平等问题并驯服寻租等行为（这些行为既是不平等的原因，也是其后果），我们就不太可能恢复繁荣。就像 15 世纪的中国皇帝因担心将权力让给他人而禁止可能征服世界的远洋探险一样，我们面临着扼杀创新和增长的风险，而创新和增长是我们未来繁荣的根基。

不平等难以逆转的一个迹象是，尽管各国的国情政策存在差异，并且一些国家采取了旨在限制不平等的积极社会福利政策，但富裕国家普遍存在不平等现象。一个担忧是，技术进步、自动化、全球化和工作岗位外包不仅具有暂时取代工人的传统效应，以至于从长远来看，他们自己——或至少他们的孩子——也可以从这些力量可以带来的更高繁荣中受益。相反，这些变化似乎创造了一个好处永远不会到来，或者只惠及外国人，或者只惠及机器所有者的过程。在历史上类似的情况下，人们一直提出这些担忧，但事实证明这些担忧始终是没有根据的，因此，如果我们像我一样认为技术进步是我们日益增长的繁荣和延长寿命的基石，那么我们在干预时必须非常谨慎。毫无疑问，在长期持续的大衰退之后，人们很容易变得悲观。即便如此，这些担忧是真实存在的，而且经济学家比多年来更加担忧。

有什么积极因素可以抵消所有这些悲观情绪呢？其中之一是民主最终会获胜，那些目前没有得到良好代表的人将利用民主进程来拥立更能回应他们意愿的领导人。这将是困难的，而且在这个过程中民主会面临危险，但这并非不可能。

第二个也是最强大的希望之光在于我开头所说的历史：事实上，至少从长远来看，人们会根据自己的需求塑造自己的环境。这不像一颗流氓行星正在接近地球并威胁要摧毁它。社会安排是可以改变的，而且它们也需要改变。我相信，如果不加以解决，当前的寻租程度以及它们造成的国内和国际不平等的极端程度很可能会让我们衰落。然而，我之所以乐观，是因为对幸福的追求在今天仍然像 18 世纪一样强大。