这篇报道是紧急状态系列的一部分，该系列由 Grist 出品，探讨气候灾难如何影响投票和政治。本文的出版得到了 CO2 基金会的支持。
这里有摇摆州，然后还有北卡罗来纳州。前总统唐纳德·特朗普在2020 年以 1.3% 的优势赢得了该州，这是他在任何州中最低的获胜幅度，而现在的民意调查显示，特朗普和副总统卡马拉·哈里斯在该州的差距仅在 2 个百分点之内。而且，与其他几个将决定 11 月选举的摇摆州（包括密歇根州、威斯康星州和亚利桑那州）相比，该州拥有更多的选举人票。
“卡马拉·哈里斯赢得北卡罗来纳州，她将成为下一任美国总统，”北卡罗来纳州民主党州长罗伊·库珀上周在纽约市的一次活动中说。
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然后，飓风海伦在美国东南部刻下了一条 500 英里的破坏之路，造成六个州 200 多人死亡，并造成超过 1000 亿美元的损失，据初步估计。
在北卡罗来纳州西部，潮湿的海伦与一股已经在阿巴拉契亚山脉降雨的冷锋相撞。该地区数百条道路现在无法通行或已被洪水和山体滑坡冲毁，通信系统瘫痪，数百人仍然失踪。正如北卡罗来纳州交通部所说，“北卡罗来纳州西部的所有道路都应被视为封闭。” 距离 11 月 5 日只有几周的时间，成千上万的人流离失所，许多邮政编码地区的邮件服务关闭或受到限制，许多道路封闭，官员们现在正急于弄清楚如何在灾难中处理投票问题。
“这场风暴就像我们在北卡罗来纳州西部一生中从未见过的，”北卡罗来纳州最高选举官员之一凯伦·布林森·贝尔周二告诉记者。“破坏是前所未有的，而且如此接近选举日的不确定性水平令人望而生畏。”
由于前总统候选人小罗伯特·F·肯尼迪在最后一刻提起诉讼，要求将他的名字从数百万张已印刷的选票中删除，北卡罗来纳州缺席选票的交付已经被推迟了三周。该州的选举程序已经全面展开：北卡罗来纳州的选民登记截止日期是 10 月 11 日，该州的提前投票期从 10 月 17 日开始，提前投票于 11 月 2 日结束。“我们将采取必要措施确保投票，”布林森·贝尔说。但是首先需要解决无数问题，而且州官员仍然没有对海伦造成的损失进行全面评估。
“这是一系列连锁问题，”韦克县（该州人口最多的县，包括罗利）选举委员会成员格里·科恩说。
目前，核心的后勤问题是美国邮政服务已经暂停了北卡罗来纳州西部大部分地区的服务。即使在风暴之前，已有超过 19 万北卡罗来纳州人申请了本次选举的邮寄选票。该机构尚未估计何时恢复邮件服务——某些邮政编码地区的破坏非常严重，以至于可能需要数周甚至数月的时间才能通行当地道路。农村地区的一些邮递员使用自己的车辆投递邮件，这使得问题更加复杂。州政府和邮政服务部门都不知道有多少辆此类车辆被风暴摧毁。
“目前，我们仍在评估损失和影响，”邮政服务部门的一位发言人告诉 Grist。“随着我们继续开展这项工作，我们将继续与受影响地区的当地选举委员会沟通，以确保尽快安全地继续运输和交付选举邮件。”
根据州法律，每个选民都有责任向他们暂住的临时地址申请新的选票。选民必须在选举日晚上 7:30 之前将这些选票邮寄回选举办公室。该州过去对迟到的选票有三天宽限期，但去年结束了这项政策。选举委员会目前正在评估是否会要求州政府恢复该政策。也无法追踪各县已经寄出的缺席选票的最终去向，也无法确定这些选票的交付是否受到风暴的影响。“谁知道它们在哪里，”科恩说。
然后是现场投票的问题，这面临着更多的后勤障碍。布林森·贝尔说，虽然没有关于投票设备或选票被海伦摧毁的报告，但北卡罗来纳州西部有 12 个县的选举办公室目前因洪水和其他与风暴相关的影响而关闭。“可能会有被泥石流影响的投票站，可能会有因道路损坏而无法到达的投票站，可能会有被树木压倒的投票站，”布林森·贝尔说。目前尚不清楚有多少将在这些投票站工作的人员因风暴而流离失所、受伤或死亡。
北卡罗来纳州的每个县都必须提供至少 13 天的现场提前投票，而目前该州要求各县在 10 月 17 日开始这一过程。科恩说，许多县将难以达到这个期限，特别是较小的县。
“较小的县只有一个提前投票地点，通常在选举委员会办公室，通常在市中心，”他说。“由于这些山镇是在 1700 年代或 1800 年代布局的，它们靠近河流和小溪，因此容易发生洪水。”
科恩说，他听说北卡罗来纳州立法机构将于下周召开会议，正在考虑为受影响县的提前投票提供一些灵活性，以及帮助这些县建立新的投票站和培训替代投票工作人员的资源。他认为，如果州政府为地方选举委员会提供适当的支持，该州仍然可以管理一次强有力的选举——换句话说，他说，“适当的资金”。
但是，所有其他投票便利性问题中最突出的挑战是，遭受历史性的致命洪水事件影响的人们通常不会考虑他们将在哪里投票——他们专注于寻找亲人，清理房屋，寻找新住房，提交保险索赔，以及数十项优先于投票的其他事项。
北卡罗来纳州州选举委员会有一个网站，居民可以在该网站上查看他们的选民登记状态，登记新的永久或临时地址，并监控他们的邮寄选票的进度。但是，即使人们想了解在哪里或如何投票，该州仍有数十万用户目前没有电力、WiFi 和手机服务。
多年来，研究气候变化对政治投票率影响的政治科学家一直警告说，像海伦这样的事件不可避免地会颠覆全国选举。国际民主和选举援助研究所 (IDEA) 最近的一份报告指出：“美国的飓风季——每年 6 月至 11 月之间——通常与选举季重合。” “由于气候变化导致飓风变得越来越频繁和强烈，飓风扰乱美国选举的可能性始终存在，并将不断增加。”
在海伦之前，21 世纪有四次选举受到飓风的严重干扰：2005 年的卡特里娜飓风、2012 年的桑迪飓风、2018 年的迈克尔飓风和 2022 年的伊恩飓风。IDEA 的报告发现，在这些事件中，选民投票率可能会急剧下降。
“我们看到的最大挑战不仅是技术故障，而且是公众信心的下降，”IDEA 的高级顾问瓦苏·莫汉告诉 Grist，他分析了灾难如何影响数十个国家的选举。“如果你没有做好准备，那么做出最后一刻的调整极其困难。” 然而，莫汉的研究表明，如果为社区提供他们需要的资源，在流离失所事件发生后，有可能进行公平的选举。
“我非常非常担心[风暴]将如何影响投票，”艾比·沃纳说，她是一位住在夏洛特（北卡罗来纳州中部的一个城市，没有遭受风暴的严重破坏）的儿科医生。沃纳是民主党人，并且坚持亲自投票。她担心风暴会抑制选民投票率。“在一系列担忧中，这又是一波担忧，”她说。
布林森·贝尔的办公室可能会因其处理风暴后投票的方式而面临大量诉讼——它已经在应对一场诉讼，这场诉讼是由共和党团体在风暴发生前发起的，原因是其处理数十万选民登记的方式。但是布林森·贝尔说，新冠疫情和大风暴让该州为最坏的情况做好了准备。“我们在新冠疫情期间举行了一次非常成功的选举，投票率创下纪录，”她说。“我们已经与飓风和热带风暴作斗争，并且仍然举行了安全可靠的选举。我们将尽一切努力再次这样做。”
这篇报道最初由Grist发布，Grist 是一个报道气候、正义和解决方案的非营利性媒体组织。