这一幕发生在唐·德里罗所著的可能是史上最佳体育小说《终区》的结尾附近（这是剧透警告）。（这本书出版于1972年，但我不清楚剧透警告的有效期。）主角，大学橄榄球跑卫加里·哈克尼斯，告诉一位队友他的爱好：“我喜欢阅读关于大规模破坏和苦难……可怕的疾病、在市中心肆虐的火灾、农作物歉收、基因混乱、气温飙升和骤降、恐慌、抢劫、自杀、烧焦的尸体、手臂被撕裂、数百万人死亡。诸如此类的事情。”
虚构人物加里·哈克尼斯会喜欢弗雷德·古特尔的新非小说类书籍《物种的命运》。（披露：古特尔是《大众科学》的执行编辑，但我并没有因此而对他有偏见。）哈克尼斯会喜欢副标题的第一部分——为什么人类可能会导致自身灭绝——尽管他对结论性的短语——以及我们如何阻止它——可能不那么热衷。
古特尔涵盖了哈克尼斯的所有兴趣以及更多，尽管断裂的肢体只是暗示性的。“我旨在做的是，”古特尔写道，“讲述一些关于我们面临的真正危险的故事。我不会给你一个平衡的观点。我将有意忽略这些问题的光明面，而专注于它可能有多糟糕的问题。” 答案：非常糟糕。不是数百万人死亡，而是数十亿人，当然，包括你和我，和/或我们所有的后代，这取决于世界末日的时机。
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古特尔带领我们参观了各种末日情景，从病毒开始，尤其是流感。在过去的二十年里，我交谈过的每一位传染病专家都害怕出现一种新的毒株，其杀伤效率可能与可怕的 1918 年流感爆发相匹敌。今天，我们面临着一种附属的疾病威胁：疯子们在广播节目中告诉数百万虔诚的听众，官员采取的任何公共卫生行动都只是为邪恶政策掩人耳目。（谷歌搜索“2009 年流感”和“林堡”。）
这本书继续充分尊重气候变化、生态系统崩溃、生物恐怖主义和邪恶人工智能对文明颠覆的潜力——旨在破坏伊朗核浓缩行动的“震网”计算机病毒可能会被调整后卷土重来，以摧毁美国的电网。这些情况中的任何一种都可能消灭世界上很大一部分人口。随后的社会崩溃将席卷大量的幸存者。嘿，上周街上一个变压器爆炸导致我家停电三个小时，我差点就开始埋藏装满巴赫作品的闪存盘，供外星人在遥远的未来发现。
尽管主题令人毛骨悚然，但古特尔保持着乐观的态度。“我倾向于技术乐观主义的一面，”他写道。“我也认为乐观主义是我们最好的武器。”
我没那么乐观。（谷歌搜索“气候变化”和“英霍夫”。）
古特尔还谈到了“一击致命”的情景，即导致物种灭绝的小行星撞击。一个希克苏鲁伯陨石坑制造者那样的天体来了，我们就完蛋了。前宇航员爱德华·卢说，我们可以将一台望远镜送入类似金星的绕太阳轨道运行，这将在几周内使我们对可能震动地球的小行星的信息增加一倍。如果发现有杀手级小行星来袭，理论上我们可以发起一项任务来偏转它。
卢的“哨兵任务”必须筹集数亿美元的难以找到的资金才能启动。与此同时，当我七月初写作时，国家冰球联盟的明尼苏达狂野队宣布签下自由球员瑞安·苏特和扎克·帕里塞，总成本略低于 2 亿美元。耶。
本书的最后一章名为“独创性”。正如古特尔沉思的那样，“到目前为止，我们已经战胜了困难。要继续战胜它们，需要每一个好主意。” 然而，即使是最好的主意也可能并非万无一失，因为正如人们所说，傻瓜是如此聪明。许多年前，我偶然看到一句引言，大意是这样的：“如果世界上的海洋都充满了汽油，迟早会有某个疯子扔进一根点燃的火柴。” 火柴可能已经被点燃了。
大众科学在线
在 ScientificAmerican.com/sep2012 评论本文