为老年人寻找长期医疗保健服务，是美国数百万民众面临的痛苦挑战。情感、身体和经济成本 对于需要护理的老年人以及提供护理的人（无论是专业护理人员还是家庭成员）来说，都可能是难以承受的。本月早些时候，副总统卡玛拉·哈里斯宣布，如果她当选总统，未来将扩大政府医疗福利，以正面解决这些问题。
“在我母亲生病时，我照顾了她。她被诊断出患有癌症。因此，这对我来说既是个人经历，也是我深切关心的事情，”哈里斯在最近接受脱口秀节目The View采访时说道。“我们国家有很多人正处在夹缝中。他们既要照顾孩子，又要照顾年迈的父母，要同时做到这一切几乎是不可能的，特别是如果他们还要工作的话。”
哈里斯的新提案名为“居家 Medicare 计划”，重点是支持所谓的“夹心层”人群——既要照顾年幼的家庭成员，又要照顾年迈的家庭成员。如果该计划获得通过，为日常生活活动（如洗澡、做饭和使用卫生间）提供支持的居家护理助理将首次被联邦医疗保险（Medicare）覆盖，联邦医疗保险是为 65 岁及以上成年人以及一些残疾人提供的医疗保险计划。该提案还规划了提高专业护理人员工资、扩大远程技术和远程医疗服务的使用范围，以及涵盖听力和视力需求（包括助听器和眼镜）的途径。根据类似提案的资格标准，哈里斯的计划可能潜在地帮助超过 1470 万 联邦医疗保险的 6700 万参保人，以及无数的护理人员——但这取决于即将到来的美国总统选举结果以及联邦政府各部门之间的关键谈判。
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“我认为任何经历过父母衰老情况的人都会从内心深处感受到这件事的重要性，以及有多少人被忽视了，”约翰·霍普金斯大学护理学院院长、专门研究衰老的执业护士莎拉·萨赞顿说。“副总统哈里斯所关注的是我们许多人已经经历过或正在经历的巨大需求。”
研究表明，对长期护理服务和计划的需求只会变得越来越大。人口统计学研究发现，全球人口增长正在放缓，并且家庭规模正在缩小——人们的同龄表亲和兄弟姐妹越来越少，而年长的亲戚越来越多。这意味着人们将需要在家庭支持减少的情况下照顾年迈的亲人。
“整个世界都在老龄化，但我们正处于一个真正的临界点，”萨赞顿说。在美国，“现在每天有 10,000 人年满 65 岁，这意味着每个月有 30 万新成员——这意味着每个月有更多人加入联邦医疗保险。”
联邦医疗保险目前为住院后（针对髋部骨折、癌症治疗或心脏手术等医疗问题住院）的家庭援助和康复服务支付有限的时间。极低收入人群可以申请通过联邦-州医疗补助保险计划继续获得居家护理支持。一些州医疗补助计划提供自主护理，允许人们聘请非正式护理人员，如朋友或家人，他们可能不得不辞去工作来照顾亲人。
但许多人最终自掏腰包；2024 年的一项调查估计，在美国，每周 40 小时的居家医疗保健的中位成本为每月 5,892 美元。萨赞顿解释说，一些居家护理助理和服务要求每天支付设定的最低小时数费用。因此，如果某人只需要一个小时的帮助来做饭、打扫卫生或取邮件，他们可能需要为更长的四个小时的班次支付更多费用。萨赞顿说，有时老年人及其家人“实际上会让自己陷入贫困，然后才能获得医疗补助”。
乔治城大学健康保险改革中心的老年病学家和健康政策分析师凯莉·格雷厄姆说：“除非你花光毕生积蓄，停止工作，并以某种方式获得医疗补助资格，否则你就什么都没有。”格雷厄姆还指出，大多数家庭护理负担都落在女性身上；在任何一天，美国几乎有24% 的 55 岁及以上女性提供无偿家庭护理。
格雷厄姆说：“许多护理人员本身也是老年人。”“这严重影响了他们照顾自己健康的能力。”根据美国疾病控制与预防中心 (Centers for Disease Control and Prevention) 从 2015 年至 2017 年进行的调查，41% 的护理人员报告患有两种或多种慢性疾病。超过一半的人还表示，他们自身健康的下降影响了他们提供护理的能力。
通过哈里斯的计划支付居家护理人员的费用可能有助于减轻这些负担。日常服务不适用于需要更高级别医疗护理或熟练护理机构的人，但将帮助那些在一定程度上获得支持即可独立生活的老年人。“如果我们没有能力支持人们居家养老，医疗补助和联邦医疗保险的成本都会膨胀，”萨赞顿说。
萨赞顿指出，政府仅在老年人跌倒造成的伤害上就花费了多少资金。发表在 7 月份的美国疾病控制与预防中心研究发现，2020 年，65 岁及以上人群的非致命性跌倒造成的医疗保健费用为 800 亿美元，其中大部分费用由联邦医疗保险支付。“穿衣、洗澡或如厕等日常活动是某人跌倒的最常见原因，”萨赞顿说。“能够通过联邦医疗保险获得更多直接护理人员或帮手，可能有助于预防其中一些跌倒和一些支出。”
然而，哈里斯的计划并不便宜。类似的提案估计每年耗资约 400 亿美元，这还不包括因降低联邦医疗保险在住院或机构护理方面的支出而可能节省的任何费用。哈里斯的团队希望通过《降低通货膨胀法案》的联邦医疗保险药品价格谈判节省的资金来资助该计划。首批药品的价格谈判预计将于 2026 年生效，尽管哈里斯已推动扩大这一覆盖范围。美国医疗保险和医疗补助服务中心 (Centers for Medicare & Medicaid Services) 预计，选定药品的谈判将节省 2023 年 60 亿美元，国会预算办公室 (Congressional Budget Office) 估计，到 2031 年，药品价格谈判将为联邦医疗保险节省985 亿美元的资金。
根据哈里斯的提案，承保范围和费用分摊将根据收入按比例决定。格雷厄姆说，需要更多关于这具体会是什么样子以及谁将有资格获得某些服务的信息。“何时开始生效？”她问道。“共同支付额是多少？会有等待期吗？会进行需求测试吗？”该计划确实明确指出，护理助理将协助那些有认知问题的人——一个迫切需要解决的服务缺口，她说。“我们看到患有痴呆症和认知障碍的人数正在大幅增加，”格雷厄姆说，她自己也在为患有痴呆症的父亲寻找护理服务。“医疗补助计划中提供的服务通常侧重于身体障碍，但这个提案谈到认知障碍真的非常非常重要。”
萨赞顿说，健康助理仅涵盖长期护理需求广泛范围中的一个部分。在她共同开发的名为 CAPABLE（社区居家养老—改善老年人生活）的项目中，一名护士、一名职业治疗师和一名杂工与老年人一起生活四到五个月，以帮助他们解决健康需求，以及房屋改造和维修，例如降低橱柜、消除绊倒隐患或在浴室安装无障碍扶手。该项目已在 25 个州开展，不仅帮助老年人留在社区中，还减少了住院、疗养院入住以及医疗补助和联邦医疗保险的总体支出。
“我们绝对需要副总统哈里斯提出的计划，”萨赞顿说。“我认为边缘地带还有其他一些事情可以提供帮助，让人们同时变得更加独立。”
格雷厄姆说，哈里斯的计划尚未完全详细说明或最终确定——而且很可能会在立法过程中经历许多变化。“现在的提案中无论有什么，都需要进行谈判，但我认为重点真的需要放在[这]是一个两党问题上，”格雷厄姆说。“哈里斯是民主党人，但意识到他们没有从联邦医疗保险中获得任何护理的人是共和党人和民主党人以及许多不同的人。因此，我确实认为这是一个关系到每个人的问题，我希望我们能够保持[这种势头]并真正共同努力。”